Max Schmeling, que se tornou uma lenda alemã como campeão do mundo e conquistador de Joe Louis, morreu hoje há 20 anos. Como ajudante de fuga da Alemanha nazi, tornou-se também um salva-vidas
Schmeling nasceu a 28 de setembro de 1905 em Klein-Luckow, na região de Uckermarck, entre Brandenburgo e Mecklenburgo. A família mudou-se rapidamente para Hamburgo, onde o pai arranjou trabalho como marinheiro. O jovem Max encontrou uma aprendizagem em Colónia e começou a praticar boxe aos 18 anos.
Apenas um ano mais tarde, tornou-se profissional em 1924, sagrou-se campeão alemão em 1926 e campeão europeu em 1927. Max Schmeling tinha apenas 1,85 metros de altura e pesava 85 quilos, o que o tornava quase um peso-pesado, um contra-boxeador com uma reação brilhante e uma mão direita muito forte.
Em 1928, abdicou de todos os seus títulos e aventurou-se no outro lado do oceano. Ao fim de dois anos, ganhou a oportunidade de ser campeão do mundo. Com o título vago devido à reforma de Gene Tunney, Schmeling enfrenta Jack Sharkey em Nova Iorque. Na quarta ronda, Sharkey é desclassificado após um golpe baixo e Schmeling é proclamado campeão do mundo no chão. Dois anos mais tarde, Sharkey recuperou o título – mas a vitória mais memorável de Schmeling ainda estava para vir.
Em 19 de junho de 1936, perante 40.000 espectadores no Yankee Stadium, em Nova Iorque, enfrentou Joe Louis, o fenómeno do boxe em ascensão – mas Schmeling descobriu uma fraqueza tática na sua guarda. Louis é derrubado pela primeira vez na sua carreira na quarta ronda e é considerado derrotado na décima segunda ronda
Louis – que viria a tornar-se um bom amigo de Schmeling – ganhou claramente a desforra e, mais tarde, a sua amizade e a ajuda de Schmeling a Louis tornaram-se lendárias.
O facto de a boa reputação de Schmeling ter permanecido intacta no período pós-guerra também se deveu ao facto de ele ter adotado uma posição relativamente reservada em relação à apropriação da Alemanha por Hitler.
Schmeling não se opôs ao sistema e, mais tarde, acusou-se de “ingenuidade” nas suas relações com o regime, mas manteve uma certa distância: não aderiu ao NSDAP, manteve o seu empresário judeu Joe Jacobs e recusou-se mesmo a homenagear Adolf Hitler. “Sou um pugilista, não um político”, foi uma das suas frases mais famosas.
Mais tarde, veio a saber-se que Schmeling chegou mesmo a ajudar ativamente as vítimas do regime de Hitler: em 1938, durante os pogroms de novembro, escondeu dois jovens judeus – filhos de um proprietário de uma boutique amigo seu – no seu quarto de hotel e ajudou-os a fugir.
Os irmãos Henri e Werner Lewin, que foram resgatados, tornaram a história pública em 1989. No entanto, só 12 anos mais tarde é que um artigo na Sports Illustrated trouxe a história à atenção do público em geral.
“Se eles tivessem descoberto o que Max estava a fazer, ele teria certamente sido abatido”, disse o eternamente grato Henri Lewin numa entrevista ao Welt am Sonntag em 2004.
Ali e Tyson também prestaram homenagem a Schmeling
Só em 1987 é que se retirou em grande parte, após a morte da sua amada esposa Anny Ondra – mas muitas celebridades desportivas e sociais procuraram estar perto dele até ao fim. Henry Maske, Wladimir Klitschko, Franz Beckenbauer e Uwe Seeler foram alguns dos que assistiram ao seu funeral.
Quando Schmeling ainda era vivo, os irmãos Lewin, que foram salvos por Schmeling e se tornaram hoteleiros de sucesso nos EUA, organizaram uma grande homenagem em Las Vegas, na qual Muhammad Ali e o jovem Mike Tyson, entre outros, fizeram uma vénia a Schmeling.
“Mandei vir de avião salsichas de Nuremberga, chucrute e almôndegas de Berlim. Foram mostrados filmes dos seus combates e o próprio Max comentou-os”, recorda Werner Lewin.
Morreu em 2008 e o seu irmão oito anos mais tarde, depois de uma vida longa e preenchida.
