Zak Brown spreekt voor het eerst in het openbaar over het dreigende faillissement van McLaren – zonder vers kapitaal zou het krap worden voor het traditionele team
Zelfs Netflix had geen beter verhaal kunnen bedenken. In de context van de eerste titelwinst in het wereldkampioenschap voor constructeurs in 26 jaar onthulde McLaren-baas Zak Brown dat het team een paar jaar eerder ternauwernood aan een faillissement was ontsnapt.
“We stonden absoluut aan de rand van de afgrond,” geeft Brown toe, terwijl hij uitlegt dat McLaren altijd ‘al onze rekeningen heeft betaald’. Hij benadrukt echter ook dat ze “niet veel maanden” verwijderd waren van het moment dat ze dat niet meer konden.
Deze onthulling komt niet als een complete verrassing voor de experts in de paddock, want het is geen geheim dat McLaren worstelde met financiële problemen, vooral in het coronavirusjaar 2020. Er werden toen onder andere ongeveer 1.200 banen geschrapt in de hele McLaren Group.
Het Formule 1-team werd getroffen met ongeveer 70 banen op dat moment en de fabriek in Woking werd ook te koop gezet in 2020 en het jaar daarop verkocht aan het Amerikaanse bedrijf Global Net Lease voor bijna 200 miljoen euro in een sale and leaseback deal.
Daarnaast werd 33 procent van de aandelen van de ploeg eind 2020 verkocht aan een bedrijf genaamd MSP Sports Capital, wat opnieuw veel geld in de op dat moment nogal lege schatkist van de ploeg deed vloeien. Brown zelf sprak destijds nooit publiekelijk over de dreigende insolventie
Brown informeerde de ploeg niet over de precaire situatie
De McLaren-baas legde vandaag uit: “Ik moest voorkomen dat het team erachter zou komen, zodat iedereen in de zeer positieve, energieke stemming kon blijven waarin ze verkeerden.” In sportief opzicht was McLaren net begonnen aan een opwaartse trend rond 2020.
Met het toen volledig nieuwe rijdersduo Lando Norris en Carlos Sainz eindigden ze het seizoen 2019 op de vierde plaats in het wereldkampioenschap, de hoogste positie sinds 2012. Sainz claimde ook het eerste McLaren-podium in Brazilië sinds 2014
Het team begon 2020 met een nieuw podiumbezoek dankzij de P3 van Norris op Spielberg en eindigde aan het eind van het jaar zelfs op de derde plaats in het kampioenschap. Brown wilde niet dat deze positieve trend werd overschaduwd door onzekerheid vanwege een mogelijk faillissement.
“We wisten dat we het jaar door zouden komen”, verduidelijkt hij, maar benadrukt ook dat het krap zou zijn geweest ‘als we geen financiële injectie hadden gekregen’, zegt de McLaren-baas, die daarom toegeeft: ”Dus het was geen prettige situatie.”
Volgens hem was hij “er altijd van overtuigd dat de aandeelhouders het nooit zover zouden laten komen. Maar het was ook duidelijk dat we de investering nodig hadden, zodat ik ’s avonds rustig naar bed kon gaan.”
McLaren wil beide wereldtitels in 2025
Brown kan nu weer veel beter slapen, en niet alleen financieel. Tijdens de seizoensfinale van 2024 in Abu Dhabi won McLaren voor het eerst sinds 1998 het wereldkampioenschap voor constructeurs. En het team in Woking heeft zichzelf nog hogere doelen gesteld voor 2025.
“Volgend jaar proberen we het wereldkampioenschap voor constructeurs en coureurs te winnen”, kondigt Brown aan, maar hij benadrukt ook dat het ‘arrogant’ zou zijn om McLaren nu al de favoriet voor het nieuwe seizoen te noemen.
Maar hij ziet ook “geen reden waarom we niet een van de favorieten zouden kunnen zijn. We hebben vier teams die regelmatig races winnen. Dus ik zie niet in hoe je iemand de favoriet voor volgend jaar kunt noemen,” legt hij uit.
Bovendien zijn er met Red Bull, Ferrari en Mercedes “minstens drie andere teams” voor wie de titel in 2025 ook het doel is. Maar hoe het komende seizoen ook verloopt, McLaren kan nu al “verdomd trots” zijn op wat ze de afgelopen jaren hebben bereikt.
