Woensdag speelt Bayer 04 in Dublin tegen Atalanta Bergamo in de finale van de Europa League. Coach Xabi Alonso spreekt met het grootste respect voor de Italianen, waar Leverkusen in 2022 verdiend van verloor in de ronde van 16, maar ziet een beslissend verschil
De herinneringen aan maart 2022 zijn nog niet vervaagd. En ze zijn niet de meest aangename. Bayer 04 verloor beide wedstrijden tegen Atalanta Bergamo in de ronde van 16 van de Europa League. 2:3 in Noord-Italië, 0:1 in de BayArena. “Het was een van mijn moeilijkste wedstrijden. Ze zijn een heel goed team. Ze zijn tactisch heel goed en hebben heel goede spelers”, zei aanvaller Amine Adli, verwijzend naar de wedstrijden waarin Atalanta de Werkself de grenzen liet zien, “als ze in de finale staan, weet iedereen dat ze heel goed zijn.”
Daar mag geen twijfel over bestaan. Per slot van rekening was de 3-2 nederlaag in de eerste etappe zelfs geflatteerd. Een tactisch overbelast Bayer-team ontsnapte alleen aan een debacle tegen de Liguriërs, die hard druk zetten en briljant schakelden, dankzij een uitstekende Lukas Hradecky in het doel. 4:11 en 5:3 was de verhouding tussen de kansen in de twee wedstrijden
Xabi Alonso: “We verwachten een geweldige finale. Het zal heel close worden”
Nu treffen de twee teams elkaar in de finale van de Europa League. En Gian Piero Gasperini staat nog steeds aan het roer bij Atalanta, dat vijfde staat in de Serie A en een zeer goede kans heeft om zich te kwalificeren voor de Champions League. Een collega waar Xabi Alonso net zo lovend over is als over zijn team.
“Voor mij zijn ze een van de moeilijkste tegenstanders in Europa. Ze hebben een geweldige mentaliteit, een coach die duidelijk weet wat hij wil. Ze hebben een breed team, ze spelen heel intens,” zei de Bask, met een eerbetoon aan zijn uiteindelijke rivalen, “en elke wedstrijd tegen Atalanta is heel moeilijk voor elke tegenstander. We verwachten een geweldige finale. Het zal heel close worden.”
Atalanta was zelfs op Anfield Road overtuigend
Er zijn allerlei redenen voor dit respect. Bergamo versloeg Sporting Lissabon (1:1; 2:1), Liverpool FC (3:0; 0:1) en Olympique Marseille (1:1; 3:0) in de knock-outronde. Dit is niet de enige reden waarom de conclusie van Xabi Alonso duidelijk is: “Ze verdienden het om door te gaan tegen Marseille en Lissabon. Voor mij zijn ze een topploeg.” Die zeer efficiënt waren in hun 3-0 overwinning op Anfield Road tegen superieure Reds.
Een volwassen organisatie. Tactisch onaangenaam. Sterk in pressing en overgangsspel. Met veel tempo in de aanval en een hoge efficiëntie. Een mix die het ook de favorieten Leverkusen moeilijk kan maken. Omdat veel processen al jaren zijn ingesleten
Bayer-coach verwacht geen verrassingseffect
Maar niets van dit alles baart Bayer zorgen, zelfs niet met het oog op de ronde van 16 in 2022. “Het idee, het concept van Atalanta is niet hetzelfde, maar het is dezelfde coach en veel van de spelers van toen,” zegt Xabi Alonso, “ze zijn geen tegenstander die we niet kennen. Veel spelers hebben tegen ze gespeeld. Het is niets nieuws wat we in Dublin verwachten.”
De 42-jarige verwacht dan ook niet dat er woensdag een groot verrassingseffect zal zijn. Tenminste niet voor zijn team, voegt hij er zelfverzekerd aan toe: “Maar we zijn een ander team.” Wat zijn spelers op indrukwekkende wijze hebben onderstreept, en niet alleen met hun reeks van 51 competitiewedstrijden zonder nederlaag.
