Arsenal heeft lange tijd niets te zoeken gehad in het kampioenschap, en deze voorbereiding mag daar geen verandering in brengen. Toch?
De climax, afgelopen zaterdag in de Emirates Cup, kwam uiteindelijk op een manier die wat meer uitleg vereist dan “het is gewoon voorbereiding”. Arsenal FC heeft de Spaanse topploeg FC Sevilla met 6-0 ontmanteld en laat de eigen fans dromen om zelf weer een (Engelse) topploeg te zijn. Kunnen de Gunners dat doen?
Hoe is de transferwindow verlopen?
Je zou denken dat Gabriel Jesus zijn transfersom van 50 miljoen euro al meer heeft gerechtvaardigd dan recordtransfer Nicolas Pepé ooit heeft gedaan met zijn 80 miljoen euro. Zeven doelpunten in vijf testwedstrijden zijn een statement en wijzen er sterk op dat Arsenal niet alleen opnieuw diep in de buidel heeft getast, maar dat ditmaal ook op intelligente wijze heeft gedaan.
Naast Gabriel Jesus heeft coach Mikel Arteta ook de veelzijdige Oleksandr Zinchenko weggekaapt bij zijn vroegere leermeester Pep Guardiola (35 miljoen). Beiden zullen niet alleen onmiddellijke helpers zijn, maar zullen Arsenal waarschijnlijk ook in het algemeen beter maken. Daarnaast zijn Fabio Vieira (FC Porto, 40 miljoen), die misschien nog moet wennen aan de Premier League maar nu al over veel kwaliteit beschikt, en het 19-jarige talent Marquinhos (FC Sao Paulo, 3,5 miljoen) verdere aanvallers die het elftal qua penetrerend vermogen kunnen versterken.
De enige speler die de Gunners echt hebben “verloren” – ook in aanvallend opzicht – is Alexandre Lacazette (uitgeleend aan Lyon), wiens doelpuntenbijdragen al lang zijn vergeten door Gabriel Jesus, Bukayo Saka en Gabriel Martinelli.
Wat geeft hoop, wat geeft zorgen?
Hoop, natuurlijk, komt van de voorbereiding. Beginnend met vijf doelpunten bij 1. FC Nürnberg, eindigend met een 4-0 tegen Chelsea en de 6-0 tegen Sevilla. Het vertrek van Pierre-Emerick Aubameyang en Lacazette lijkt meer dan gecompenseerd, plus de doelpunten zijn nu verspreid over meerdere spelers. Arsenal’s aanval – rond de nieuwe aanvoerder Martin Ödegaard – is echt goed.
De zorg, ondertussen, is niet zozeer de ogenschijnlijk verbeterde Gunners zelf, maar eerder de concurrentie. En hun kwaliteit. Als Arsenal op zijn minst Chelsea, Tottenham of zelfs Manchester United aanvallend kan bijbenen, zou het aanmatigend zijn om, ondanks een geoptimaliseerde verdediging, verder te kijken dan de vierde plaats op dit onderdeel, wat waarschijnlijk het verklaarde doel van het seizoen zou moeten zijn. Verdedigend staan City, Liverpool en Chelsea nog steeds voor op de Noord-Londenaren. Mogelijk ver vooruit.
De Voorspelling
Arsenal’s verbetering. Het probleem van Arsenal: hun directe rivalen Tottenham en ManUnited hebben deze transferzomer hetzelfde gedaan – de Rode Duivels vooral in de coachpositie.
Het kampioenschap zal opnieuw worden beslist tussen ManCity en Liverpool, en de titel blijft voorlopig buiten bereik voor de Gunners, van wie niet kan worden verwacht dat ze deze consistentie over 38 speeldagen kunnen volhouden. Ook het middenveld rond Granit Xhaka of Thomas Partey is nog te zwak. Een plaats in de Champions League, die Arteta en co. niet alleen graag zullen aanpakken, maar ook zeker weer moeten halen, wordt echter ook een uitdaging.
Maar met Spurs, United en zelfs het onvoltooide Chelsea één niveau achter het topduo, liggen alle opties open voor Arsenal tussen de derde en zesde plaats. De uitkomst zal worden bepaald door het antwoord op de vraag wie banger moet zijn voor deze grote voorbereiding: de concurrentie of de Gunners zelf, die zichzelf opnieuw vroegtijdig van veel kansen zouden kunnen beroven door te euforisch en ongeconcentreerd aan het seizoen te beginnen.
Hoe zit het met de verdediging? Er waren geen grote versterkingen op de transfermarkt voor dit deel van het team, ook al kan Zinchenko nominaal linksback spelen en zal hij dat voorlopig waarschijnlijk ook doen. Met de terugkeer van William Saliba (21, onlangs nog bij Marseille) krijgt het vijfde elftal van vorig jaar er echter een nieuwe man bij, die naar alle waarschijnlijkheid samen met de Braziliaan Gabriel de kern van de centrale verdediging zal vormen. Ben White, die afgelopen zomer meer dan 50 miljoen euro waard was voor Arsenal, schuift op naar rechts.
