In maart stond Wu Yibing nog op de wereldranglijst van 1869, zes maanden later betreedt hij ’s werelds grootste tennisstadion op de US Open. Zaterdagavond zal hij de Russische titelverdediger en nummer één van de wereld Daniil Medvedev uitdagen in het bijna 24.000 toeschouwers tellende Arthur Ashe Stadium.
Wu werd de eerste Chinese mannelijke speler in het profpeloton (sinds 1968) die de derde ronde van een Grand Slam-toernooi bereikte. Ook bij de vrouwen heeft het reuzenrijk zich allang over de hele linie tot de wereldtop opgewerkt, met een kwartet dat in New York tot voorbij de tweede ronde is doorgedrongen. “Dat is positief,” zei Zheng Qinwen, die zaterdag de volgende tegenstander is van de Dortmundse Jule Niemeier: “Het laat zien dat het tennis in China steeds beter wordt.”
Dit is precies wat men al jaren verwacht. In China is tennis al lang een miljardenbusiness; volgens de Liverpool Management School pakken nu ongeveer 14 miljoen mensen regelmatig een racket op. Het succes op de US Open zou de boom moeten versterken.
Hij is blij dat hij hier geschiedenis heeft geschreven, zei Wu, maar het is belangrijker “dat we nog meer grote spelers in ons land worden”. De 22-jarige, die in 2017 al de titels in het enkelspel en dubbelspel had gewonnen in de juniorencompetitie van de US Open, geniet al dagenlang een enorme populariteit op de Chinese sociale media. “Omdat ik een knappe jongen ben,” zei Wu lachend.
Maar tennis en China – het is niet alleen leuk. De zaak van Peng Shuai is nog steeds in beweging. Afgelopen november had de speler een hooggeplaatste Chinese politicus op het sociale netwerk Weibo beschuldigd van seksueel misbruik. De post werd kort daarna verwijderd. Peng ontkende later de beschuldigingen te hebben geuit. Staatscensoren hadden elk debat hierover op het Chinese internet geblokkeerd.
Atleten, politici en mensenrechtenactivisten uitten hun bezorgdheid. De tennisprofessionele vrouwenorganisatie WTA heeft alle toernooien in China afgelast vanwege de zaak. De mannenorganisatie ATP onthoudt zich momenteel ook van evenementen in China, maar rechtvaardigt dit met de strenge Corona-regels aldaar.
