Ferrari heeft niet de beste herinneringen aan hun enige Formule 1-race in Qatar tot nu toe. In 2021 eindigden Carlos Sainz en Charles Leclerc er slechts als zevende en achtste – elk meer dan 80 seconden achter racewinnaar Lewis Hamilton.
En zelfs in 2023 is er niet veel vertrouwen bij de Scuderia in de aanloop naar de Grand Prix van Qatar. Sainz maakt zich zorgen dat de eigenschappen van het circuit niet echt geschikt zijn voor de SF-23. “Dat maakt me niet uit”, verduidelijkt de winnaar van Singapore tegelijkertijd.
“Als de auto goed genoeg is om zevende te worden, wil ik zondag P7 zijn. Als de auto goed genoeg is om derde te worden, wil je P3 worden”, legt hij uit en hij herinnert zich: “Tegelijkertijd doen we het meestal goed in sprintweekenden.”
De Spanjaard hoopt daarom dat dit “de karakteristieken van het circuit een beetje in balans zal brengen.” Een complicerende factor voor alle renners zal waarschijnlijk ook de hitte zijn. Het zal bijna 40 graden worden overdag in Doha dit weekend en zelfs na zonsondergang zal het nog meer dan 30 zijn.
“Ik denk dat het een beetje een extreem geval is en ik hoop dat het in de toekomst niet weer gebeurt”, mijmert Sainz, die benadrukt dat hij zich er terdege van bewust is dat de organisatoren van de Grand Prix altijd op zoek zijn naar een goede datum voor de races.
Situatie “een beetje zoals Turkije 2020”
“Maar de coureurs hebben last van de hitte en het wordt geen prettige race”, benadrukt hij, maar verduidelijkt ook: “Ik maak me geen zorgen, want ik weet dat het heel erg warm is in Singapore. Ik heb goed gereden in Singapore, dus ik ben er klaar voor.”
Maar zelfs los van het fysieke aspect kunnen de omstandigheden in Qatar een uitdaging zijn. Omdat het een sprintweekend is, is er maar één training waarin je aan de set-up kunt werken – en dat is voordat de zon ondergaat.
De kwalificatie, sprint en race vinden echter ’s avonds plaats onder compleet andere omstandigheden. “Het is niet alleen dat. Het is de hitte, [en] het nieuwe asfalt ziet er op dit moment erg vies uit. Het ziet er heel nieuw uit, alsof niemand er ooit op gereden heeft,” zei Sainz.
De situatie is “een beetje zoals Turkije 2020”, vindt hij. Ook toen racete de Formule 1 op nieuw asfalt en werd de race een gladde piste – maar onder heel andere omstandigheden dan in Qatar, want toen was het erg koud en regende het.
“Er zullen veel onbekende factoren zijn,” mijmert Sainz desondanks, “We zullen ’s nachts met veel hogere snelheden rijden tijdens de kwalificatie [dan in FT1].” Hij benadrukt: “We zullen veel sneller zijn en we moeten ons aanpassen. Er zijn dus veel uitdagingen.”
Tyre slijtage: is het probleem echt opgelost?
Specifiek voor Ferrari zouden banden ook weer een rol kunnen spelen. Hoewel ze de vaak overmatige slijtage onlangs in Japan onder controle leken te hebben. Maar Sainz verduidelijkt in dit verband: “Ik denk dat het te vroeg is om te zeggen.”
“Ik ben daar altijd heel erg voorzichtig mee, want de enige grote verandering in Japan was de onderkant,” zegt Sainz, die de komende races wil afwachten “om te zien of dat echt het geval is.”
Er zijn nog zes races te gaan en we zullen zien of deze goede trend zich voortzet. Ik hoop het,” benadrukt hij, maar hij maakt duidelijk dat hij sceptisch blijft na Japan. Hij zegt: “Onze grootste zwakte is de levensduur van de banden, niet de slijtage.
“En in een race met twee stops [zoals in Japan] kun je dat beter beïnvloeden dan in een race met één stop, waar je twee stints lang op de limiet van de banden zit”, legt hij uit. Suzuka is daarom misschien niet representatief voor de rest van het seizoen.
“We hebben veel gewerkt aan bandenmanagement”, benadrukt hij desondanks, en hij legt uit: “We weten dat er in de Formule 1 nooit iets uit het niets gebeurt. Het gaat altijd om stapsgewijze verbeteringen en daar zijn we dit seizoen in geslaagd.”
Waarom Sainz langzamer was dan Leclerc in Japan
Sainz en Leclerc eindigden twee weken geleden respectievelijk zesde en vierde in de race in Japan, waarbij de Spanjaard het hele weekend iets langzamer was dan zijn teamgenoot. “Ik denk niet dat het iets te maken heeft met de upgrade,” verduidelijkt Sainz.
“Charles had een heel goed weekend in Japan. En wat mij betreft, ik was de weg een beetje kwijt op vrijdag omdat ik verschillende dingen aan het uitproberen was met de set-up”, zegt Sainz, die uitlegt dat hij dit jaar op verschillende vrijdagen heeft geëxperimenteerd.
“Het is een aanpak die ik dit jaar heb gekozen en die misschien op de korte termijn niet rendeert in de race […]. Maar het loont op de middellange tot lange termijn,” is hij er zeker van. De Spanjaard wijst erop dat er praktisch geen testritten meer zijn buiten de races om.
Daarom moet je de raceweekenden gebruiken om dingen uit te proberen. “Ik heb ook voor Japan gekozen omdat daar veel snelle bochten zijn. Je kunt er dus veel leren, bijvoorbeeld voor de snelle bochten in Austin of Qatar,” onthult hij.
“Daarom heb ik voor Japan gekozen, om al die dingen te testen en ik weet nu wat hier kan werken”, benadrukt hij, ook al “werkte” helaas niets van wat ik in Suzuka probeerde. Daarom was hij in de kwalificatie drie tienden langzamer dan Leclerc.
“Maar in de race was ik weer sterk en had ik meer een basisauto, dus ik weet wat ik komend weekend moet doen”, benadrukt hij. Het valt nog te bezien of hij in Qatar daadwerkelijk de vruchten van zijn arbeid kan plukken.
