In de Bundesliga is Philipp Lienhart een van de beste centrumbacks, maar in de nationale ploeg van Oostenrijk heeft hij meestal gezeten. Waarom? ÖFB coach Franco Foda prijst Freiburgs centrum-back, maar wijst ook op de grote concurrentie.
Hij heeft zich in de laatste twee jaar bij Freiburg uitstekend ontwikkeld en is een vaste waarde geworden. Lienhart maakte zijn 63e Bundesliga start voor Freiburg in de 2-1 nederlaag in Augsburg zaterdag – de op een na langste reeks in de competitie achter onverwoestbare teamgenoot en Duits international Christian Günter (102). En, zoals bijna altijd, was hij een betrouwbare figuur in de Freiburg verdediging.
Gevraagd naar Lienhart’s sterke punten, hoeft Foda niet lang na te denken. “Verdedigend is hij extreem sterk in twee gevechten, hij is georganiseerd, probeert een leidersrol op zich te nemen. Hij is technisch goed en kan dus met de bal vooruit op het middenveld, wat ik prefereer bij centrum-back. Zijn tempo is goed, hij loopt tegenstanders er vaak mee omver, plus hij heeft goed positiespel en hij is ook voorin gevaarlijk als het op normen aankomt,” zegt de Duitse coach over de Oostenrijkse selectie en somt op: “Ook al moet hij natuurlijk kleine dingen blijven verbeteren, bijvoorbeeld in het positiespel, hij heeft alles wat een centrumback nodig heeft, is volwassen geworden en is een complete speler geworden. “
In het licht van deze allesomvattende lof en het feit dat Lienhart naast betrouwbare verdedigende prestaties ook al vier doelpunten in de Bundesliga heeft gemaakt, net als vorig seizoen, rijst de vraag waarom Foda in zijn ambtsperiode, die in november 2017 begon, niet vaker op Lienhart heeft vertrouwd? In totaal bracht hij hem slechts acht keer in, op het EK van 2021 alleen in de eerste twee groepswedstrijden als wildcard.
We hebben een goede opstelling op deze positie met hem, David Alaba, Martin Hinteregger, Stefan Posch, Aleksandar Dragovic en Kevin Danso,” zei Foda, verwijzend naar de grote concurrentie in het centrum van de verdediging. Dit is nog moeilijker geworden sinds superster Alaba, die al op vele posities in het ÖFB-team heeft gespeeld, bij Real Madrid op het absolute topniveau bijna alleen nog maar in de centrale verdediging wordt gebruikt en daar zijn vaste ritme heeft gevonden.
“Philipp zou al meer optredens hebben gehad, maar deels moest hij in de Corona-periode terug naar Freiburg vanwege quarantainevoorschriften na telkens de eerste wedstrijd van een interlandfase,” legt Foda uit, “en in oktober 2021 was hij afwezig vanwege een tandoperatie, dus dan hadden we hem in Denemarken nodig gehad.” De wedstrijd in Denemarken werd met 0:1 verloren – de vierde nederlaag in de algehele verknoeide WK-kwalificatiecampagne die in deze groep werd gemist.
Lienhart kan ook op zes spelen
In de voor kwalificatie niet meer relevante wedstrijden tegen Israël en Moldavië in november speelde Lienhart twee keer 90 minuten – een voorbode voor de WK play-offs in maart? Via de achterdeur van de Nations League maken de Oostenrijkers nog kans op deelname aan het wereldkampioenschap in Qatar. Daarvoor moeten ze in de halve finale in Wales winnen en in een eventuele finale de winnaar van de wedstrijd Schotland tegen Oekraïne treffen.
“Philipp zou ook op zes kunnen spelen dankzij zijn goede spelopening en loopkwaliteiten,” herinnert Foda zich van de positie waar Lienhart voor het laatst voor Oostenrijk uitkwam op het EK onder-21 van 2019. De 55-jarige weet echter ook dat Lienhart sindsdien geen wedstrijdtraining op het middenveld heeft opgedaan en het sterkst is in het centrum van de verdediging.
Als hij heeft gespeeld, heeft Philipp goed voor ons gepresteerd. Over het geheel genomen heeft hij een stap voorwaarts gezet en is hij dichter bij het eerste elftal gekomen. Hij zit in het midden van de competitie en ik ben uiteindelijk verwend,” zegt Foda. Natuurlijk hangt zijn opstelling ook af van de beschikbaarheid van de profs en of hij voor een drie- of een viermansverdediging gaat. Lienhart was en is natuurlijk ontevreden met zijn rol in de nationale ploeg tot nu toe, maar bleef geduldig en uiterlijk kalm. Nu zal het interessant zijn om te zien of zijn status zal veranderen en of hij in de belangrijke wedstrijd in Wales zijn twee wedstrijden durende reeks van startende elf mag verlengen.
