Een compleet nieuwe fase in de carrière van Angelique Kerber breekt aan. Voortaan reist ze met haar dochter van tennistoernooi naar tennistoernooi. Ze is “een beetje opgewonden”, geeft ze toe
Angelique Kerber is het eigenlijk wel gewend om naar Australië te reizen. Elk jaar begint het nieuwe tennisseizoen rond oudejaarsavond in een van haar favoriete landen. Deze keer is alles echter anders.
Want als Kerber maandag in het vliegtuig stapt, is de tien maanden oude Liana er natuurlijk ook bij. Met haar dochtertje en de uitdaging om gezin en professionele sport te combineren, keert de drievoudig Grand Slam-toernooiwinnares terug op de tennistour na ongeveer anderhalf jaar afwezigheid vanwege het krijgen van een baby
De “grootste uitdaging” uit haar carrière
“Natuurlijk ben ik heel blij,” vertelde de 35-jarige aan het Duitse persbureau. “Maar natuurlijk ben ik ook een beetje nerveus omdat ik niet kan inschatten waar ik sta, hoe het allemaal zal zijn”, gaf Kerber toe over de “grootste uitdaging” uit haar carrière. “Het zal zeker wat stressvoller zijn met Liana, ook wat betreft de langeafstandsvlucht en de tijdsverandering, maar ik probeer het rustig aan te doen.”
Ze begon al dagen voor vertrek met inpakken voor zichzelf en de kleine. Met alle bagage voor zo’n reis komt er nu immers nog een koffer bij. Dat was de “eerste uitdaging op weg naar Australië”, zei ze lachend.
Een tennishoogtepunt voor Tennis-Duitsland
De voormalige nummer één van de wereld heeft de United Cup, een teamcompetitie voor mannen en vrouwen, gekozen om een compleet nieuwe fase in haar carrière in te luiden. Daar zal ze voor Duitsland uitkomen samen met onder andere Alexander Zverev, met wie ook gemengd dubbelspel mogelijk is. In Sydney neemt de Duitse selectie het op 30 december in groep D op tegen Italië en op nieuwjaarsdag tegen Frankrijk om te strijden voor een plek in de kwartfinales.
“Heel tennis Duitsland kan zich verheugen op een tennishoogtepunt”, zei de Duitse vrouwenhoofdcoach Barbara Rittner over de comeback van de uitzonderlijke speelster, maar waarschuwde ook: “Hoe het ook gaat, je moet je verwachtingen niet te hoog stellen.”
Kerber heeft haar deelname aan het WTA-toernooi in Adelaide begin januari bevestigd. Het eerste sportieve hoogtepunt is dan de Australian Open, die op 14 januari begint in Melbourne. De vier Grand Slam toernooien en de Olympische Spelen in de zomer van 2024 zijn haar belangrijkste doelen. “We hebben een ruw plan, maar we zullen van reis tot reis kijken. Ik heb de neiging om wat minder te willen spelen in plaats van meer,” zei ze.
Nieuwe flexibiliteit met een oude vriend in het team
De Australian Open-winnares van 2016 legde uit dat het dagelijks leven op tour met de kleine spannend zal zijn: “Het zal alleen lukken met flexibiliteit. Vooral in de eerste paar dagen van het toernooi, totdat de gewenningsfase is afgerond en we allemaal begrijpen in het team hoe het het beste past.” Een nieuwe spontaniteit was al nodig tijdens de voorbereidingsfase. In plaats van zich te houden aan een punctuele trainingsstart om 9.00 uur, begon ze bijvoorbeeld soms op korte termijn een uur later omdat de kleine Liana haar moeder nog nodig had.
Voor haar comeback heeft Kerber haar oude begeleider Torben Beltz weer in het team opgenomen als haar nieuwe coach. Ze gaf echter toe dat ze zich ook afvroeg hoe fit ze was na de lange voorbereidingsperiode op haar academie in Puszczykowo, Polen.
De vraagtekens achter haar vorm
“Ik ben voorbereid en fit genoeg om mezelf de beste kans te geven om terug te komen op het niveau waar ik gebleven was,” zei de voormalige nummer één van de wereld, die voor het laatst een officiële wedstrijd speelde in de zomer van 2022 toen ze Wimbledon verliet in de derde ronde. “Maar ik moet mezelf ook de tijd geven. Ik heb al anderhalf jaar geen wedstrijd gespeeld en ik heb nog nooit zo’n lange pauze gehad in mijn carrière. Dus ik kan niet wachten om meteen mijn beste tennis te spelen in Australië.”
Op de tour ontmoet ze de voormalige Japanse nummer één van de wereld Naomi Osaka, die ook als moeder wil terugkeren. En Yelina Svitolina uit Oekraïne en Caroline Wozniacki uit Denemarken, die allebei als moeder op reis zijn. “Ik ben goed bevriend met Caro Wozniacki. Nu zal het nieuwe onderwerp tijdens trainingspauzes zijn waar onze kinderen spelen of wat ze weer van plan zijn,” voorspelde Kerber en lachte.
Tijdens haar toernooireizen over de hele wereld vertrouwt ze op de steun van haar reizende familie als een “meer ontspannen oplossing”. Ze heeft afgezien van een kindermeisje. “De familie kent de kleine, heeft het ritme en de routines ervaren,” zei Kerber. “Dan weet ik dat als ik de baan op ga, alles onder controle is en Liana in goede handen is. Dat is het belangrijkste voor mij.”
