Fabian Neumann is eSports mental coach bij Hamburger SV en bereidt FIFA-professionals voor op hun taken – maar het gaat hem om meer dan alleen wedstrijdvermogen.
In november 2018 kondigde Hamburger SV aan dat het in professionele eSports zou stappen – kort daarna was het eerste FIFA-team van de traditionele club een feit. De Noord-Duitsers nemen deel aan het Clubkampioenschap van de Virtuele Bundesliga (VBL) door bevestor en hebben nu verschillende profs en talenten onder contract. Fabian Neumann zorgt voor de psyche van de veelal zeer jonge spelers, wij vroegen de HSV eSports mental coach voor een interview.
Fabian Neumann: Mentale mentaliteit heeft me altijd geïnteresseerd en gefascineerd. Ik heb veel en heel vroeg bij mezelf en bij anderen waargenomen wat er eigenlijk te beïnvloeden valt door anders te denken en een andere houding aan te nemen. Sinds mijn jeugd heb ik steeds meer geleerd. Hoe kom ik op een punt waar ik het spel kan winnen, zelfs op slechte dagen – en iedereen heeft die.
Uiteindelijk gaat het allemaal om het vinden van oplossingen. Dat heeft me veel geholpen. Maar de psyche en mentale hygiëne hebben me ook geïnteresseerd in het leven buiten de sport. Hoe voelen we ons goed? Welke gedachtenpatronen zijn bevrijdend en laten ons de dag op een evenwichtige manier doorkomen? Wat hebben wij nodig om een gelukkig leven te leiden zoals wij ons dat voorstellen?
Deze belangstelling is er altijd geweest, maar in de afgelopen vijf jaar is zij zo gegroeid dat ik besloten heb dit werk te doen, dat immers zeer zeldzaam is.
En hoe ben je begonnen met gamen?
HSV was op zoek naar een mentale coach. Ik vond het indrukwekkend omdat eSports een jonge sport is. De club heeft zich de afgelopen jaren zeer professioneel gepositioneerd in eSports en heeft in dit verband alle zeilen bijgezet. Dus we raakten aan de praat en begonnen gewoon en zagen wel hoe het ging in het eerste seizoen. Ik kwam bij het team in de tweede helft van het vorige seizoen en het werkte meteen heel goed samen. De samenwerking met de spelers is uitstekend.
Welke problemen hebben de eSports spelers, en dus jij, het meest mee te kampen?
Eén is om de focus permanent te houden, om er echt te zijn voor 20 minuten. Het is een eigenaardigheid van eSports dat spelers niet automatisch stress reguleren door fysieke activiteit. De jongens zitten voor de speeltafel, het is niet zoals in het voetbal dat je een 30 meter sprint inzet en iets afdoet.
Je moet je concentreren in elke sport. Maar in eSports zitten de jongens vaak thuis, dat is ook bijzonder. Anders bereid je je voor op het gras of de baan – zonder dat je het meent. In eSports is de omgeving vaak dezelfde, waar de spelers ook slapen of eten. Dat is waar je eerst de overstap moet vinden om een FIFA pro te worden.
Hoe beoordeelt u de fysieke invloed op de prestaties?
Fysiek is een belangrijk aspect. Lichaam, geest en ziel horen bij elkaar. Als ik lichamelijk fit ben, ben ik ook frisser in het hoofd en voel ik me beter. Mensen hoeven niet perfect opgeleid te zijn. Het gaat om evenwicht en energieën zo door het lichaam laten stromen dat optimale spanning mogelijk is.
Bij darts bijvoorbeeld gooien mensen die niet de allerbeste atleten zijn. En dat werkt. Want zelfs dartsprofessionals hebben zeker bepaalde fysieke routines om zichzelf fris te houden. Vooral op wedstrijddagen is het zinvol om wat beweging te krijgen.
Het hoeft niet twee uur in de sportschool of een marathon te zijn. Ik ben echter erg onder de indruk van het feit dat de jongens in het HSV eSports team allemaal erg fit zijn en naast gamen ook andere sporten beoefenen, zoals voetbal of fitness.
Hoeveel FIFA-kennis heb je en hoeveel heb je nodig in je baan?
Ik zou zeggen dat een zekere kennis van de FIFA belangrijk is, maar niet van cruciaal belang voor mijn werk. Ik heb het zelf graag gespeeld sinds ik een tiener was, maar meer voor de lol. Ik hou van deze competitie met vrienden, maar voor de grote carrière bij de controller zouden mijn vaardigheden waarschijnlijk niet volstaan.
Maar het basisbegrip kan belangrijk zijn, anders begrijp je waarschijnlijk de drive niet die atleten zo goed hebben. Maar het zou niet per se slecht zijn geweest als ik nooit FIFA had gespeeld voordat ik bij HSV kwam. Voordat ik bij HSV begon, heb ik me volledig in de spelers verplaatst. Wat gebeurt daar eigenlijk van A tot Z? En ik kan dat doen, ook al heb ik zelf nog nooit gespeeld.
Als ik bijvoorbeeld nog nooit aan biatlon heb gedaan, kan het toch zinvol zijn om met een biatlonatleet te werken. Vooral omdat ik een heel andere kijk op deze sport heb dan mensen die er zeven dagen per week mee bezig zijn. Het is vaak verfrissend om een ander perspectief aan te nemen. Toch helpt het zeker als je een zekere basiskennis van het spel hebt.
In eSports gaan de meeste spelers tussen de 14 en 22 al door de piekfase van hun carrière. Herkent u probleemgebieden als gevolg van de immense druk op professionals die nog zo vroeg in hun mentale ontwikkeling zijn?
In principe is de druk groter wanneer de eSporters voor een bekende club spelen dan wanneer zij het alleen voor zichzelf doen en nog steeds professionals zijn. De druk is ook groot als er misschien 5.000 mensen of meer kijken. Een 15-jarige kan in een tunnel terechtkomen waarin hij denkt dat hij grote successen moet vieren om geaccepteerd te worden en de erkenning van het publiek te krijgen.
Als het omgekeerde gebeurt en hij kritiek krijgt, kan dat moeilijk zijn op 15-jarige leeftijd, maar ook op oudere leeftijd. Zelfs spelers van boven de 30 kunnen psychologische problemen hebben. Beseffen dat dit niets te maken heeft met zichzelf als persoon is op die leeftijd nauwelijks mogelijk en daarom moeilijker. Een gebrek aan succes kan dan een sterke invloed hebben op iemands eigenwaarde. Het is belangrijk om eigenwaarde niet te koppelen aan succes, maar helaas gebeurt dit vaak in de sport.
Sporters zijn meestal ook content creators en streamen regelmatig voor veel kijkers. Hoe ziet u deze interactie?
Nogmaals, het gaat om evaluatie: in hoeverre ben ik afhankelijk van wat anderen over mij denken? Dit is geen hoofdonderwerp in onze coaching. Maar het kan zijn dat iemand op dit gebied ondersteuning wil of dat ik merk dat iemand niet tevreden is met het inhoudelijke gedeelte.
En dan wordt dat natuurlijk besproken, dat is heel belangrijk. Omdat gezondheid op de eerste plaats komt. Als we nu aan het spel denken, is alles met elkaar verbonden. Als ik op inhoudelijk gebied niet gelukkig ben, kan ik ook niet optimaal presteren. Hetzelfde geldt voor relatieproblemen of andere kwalen. Mijn holistische benadering is dat alles besproken kan en moet worden in coaching. Omdat alles het hele systeem kan blokkeren.
Welke mentale toestand, welke denkpatronen zou je willen dat je spelers hebben vijf minuten voor een belangrijke wedstrijd?
Eigenlijk wil ik gewoon dat ze klaar zijn voor het spel. Dat ze elkaar vertrouwen en van het spel genieten. Nadenken over of je het überhaupt wel kunt, helpt helemaal niet. Het is afleidend en kan enorm remmend werken. Als er vertrouwen en plezier is, is er de mogelijkheid om in een flow te komen.
Kun je tot slot beschrijven hoe je dagelijkse werk gaat?
Soms hebben wij seminars en workshops waar bepaalde onderwerpen worden behandeld. Voor het seizoen, natuurlijk, maar ook tijdens het seizoen. Daarnaast zijn er virtuele gesprekken die wat korter zijn en de mensen aan de inhoud herinneren of hun zintuigen scherpen. En dan is er nog het één-op-één gedeelte, waarvoor de spelers mij meestal benaderen.
Ze nemen contact met me op en we maken een afspraak. Hiervoor ontmoeten we elkaar in het stadion, komen ze naar mijn praktijk of spreken we elkaar aan de telefoon. Het is geen kant-en-klaar programma, de afspraken worden gemaakt in overleg met de directie en de coach. Samen bespreken we de behoeften, ik geef suggesties over wat ik denk dat op dit moment belangrijk is.
Dan komt het op een uitwisseling of een workshop aan. Na afloop maken we met elkaar de balans op van wat het team nog nodig heeft en waar we mee verder willen – of dat we het nog even moeten laten bezinken. Tijdens het seizoen heb ik wekelijks contact met de spelers, en we onderhouden een permanente band met elkaar.
