Na bandenmanipulatie: IMSA-toekomst van Meyer-Shank onduidelijk

De lange schaduw van luchtdrukmanipulatie zou Meyer Shank Racing zijn fabriekscontract met Acura kunnen kosten – teameigenaren wijzen liever naar sportieve zaken

In het Engels wordt het de “elephant in the room” genoemd – een nogal voor de hand liggend feit dat niemand uit de doeken wil doen. Bij Meyer Shank Racing (MSR) is de vraag sinds de onthulling begin maart welke invloed de manipulatie van de bandenspanning zal hebben op de toekomst van het team tijdens de 24 uur van Daytona in 2023.
De schade aan het imago van het team is aanzienlijk, vooral omdat concurrenten al de voor de hand liggende vraag hebben gesteld wat er eigenlijk is gebeurd met de bandenspanning in het seizoen van het MSR-kampioenschap 2022. En hoe Honda Performance Development (HPD), aan wie het team publiekelijk zijn excuses aanbood in een verklaring, zou reageren op zijn eigen reputatieschade.

Het antwoord kwam in mei toen Wayne Taylor Racing een verbintenis aankondigde met twee auto’s voor het IMSA-seizoen 2024 met zijn nieuwe partner Andretti Autosport. Acura is altijd vertegenwoordigd geweest met twee door de fabriek ondersteunde auto’s in IMSA sinds de fabrieksentree in 2018.

Het is ook opvallend dat HPD, dat elke IMSA-overwinning gewoonlijk met een persbericht bevestigt, dat niet deed voor de triomf van Colin Braun en Tom Blomqvist tijdens de race in Mosport, Canada.

2024 seizoen in onzekerheid

Teambaas Michael “Mike” Shank geeft aan de zijlijn van de Road America-race toe: “We zijn nog steeds bezig [met het seizoen 2024]. Het komt op de laatste minuut aan, wat ik niet echt leuk vind. Maar zo is het nu eenmaal. Ik weet niet wat de kansen zijn [op een startplek]. Het varieert tussen de 50 en 80 procent.”

Mocht Acura er niet in slagen om haar fabrieksbelofte uit te breiden naar drie auto’s, dan rest MSR alleen nog de stap om een klantenteam te worden. Porsche is momenteel de enige fabrikant die actief LMDh-klantenauto’s aanbiedt voor de GTP-klasse. Cadillac heeft dat in ieder geval in het verleden gedaan tijdens DPi-tijden.

Maar is betrokkenheid als privéteam wel mogelijk? Shank laat zich tussen de regels door ontvallen dat een verbintenis met de fabriek eigenlijk de enige optie is: “Goede vraag. Ik heb daar al met [mede-eigenaar] Jim Meyer over gesproken.”

“Het team dat we hebben opgebouwd heeft alles gewonnen, is zeer competitief, heeft zich teruggevochten van een achterstand van 200 punten en heeft nu weer een kans op de titel. Vanuit mijn oogpunt staan [de teamleden] aan de top van de sportscarracerij en verdienen ze het om daar te staan. Je kunt je dus wel voorstellen waar wij vinden dat we moeten staan.”

Focus op titelstrijd

Dit is het verhaal dat Shank het liefst vertelt: hoe het team zich terugvocht na de eerste tegenslag. Na aftrek van 200 punten zijn Blomqvist en Braun binnen 120 punten gekropen van de leiders in het kampioenschap, Filipe Albuquerque en Ricky Taylor. 120 punten is het verschil tussen P1 en P8 in het puntensysteem van een IMSA-race.
De leider in het klassement is uitgerekend de andere Acura ARX-06 van aartsrivaal Wayne Taylor Racing. Hij heeft overigens nog geen race gewonnen in 2023, maar hij heeft wel consequent de leiding in het klassement veroverd.

Sinds de moeilijke maand januari hebben deze jongens zich teruggevochten en zijn ze terug in de strijd om het kampioenschap, wat ongelooflijk is. Als ze ons de punten terug zouden geven, zouden ze nu zo goed als kampioen zijn,” zei Shank.

“We weten waarschijnlijk over vier of vijf weken waar we staan [in termen van 2024]. Het is mijn 20e jaar als teameigenaar van de 24 uur van Daytona, die we drie keer hebben gewonnen. Dat was het begin van alles, dus we geven alles om erin te blijven.”

Er staan nog twee races op het programma: de nieuwe race op de Indianapolis Motor Speedway in september en de Petit Le Mans op Road Atlanta. Jim Meyer: “We zitten midden in de strijd. Hou ons in de gaten.”

Shank voegt eraan toe: “Als we na Indianapolis ook in de loterij zitten, kun je beter naar de Petit Le Mans komen. Het wordt net een NASCAR-race in Martinsville!”