2023 was veel waardevoller dan een mogelijke wereldtitel in 2024, zegt Max Verstappen – en verwacht nog een motorwissel voor het einde van het seizoen …
Max Verstappen gaat ervan uit dat hij nog een tegenslag krijgt in de strijd om het wereldkampioenschap Formule 1 2024, in de vorm van een gridstraf: “Ik denk dat er nog een straf komt, ja”, antwoordt hij op de vraag of hij verwacht het seizoen door te komen met zijn bestaande motorpool of nog een wissel moet doen.
Tijdens de vrijdagtraining in Mexico had Verstappen een probleem met een lek in het koelsysteem, waardoor hij ’s nachts moest overschakelen op een andere motor uit zijn 2024-pool. Er zijn eigenlijk maar vier verbrandingsmotoren per seizoen toegestaan, maar Verstappen zit al op motor nummer 5, nadat hij de straf voor de eerste “overtreding” op Spa al had gekregen.
Ook voor andere onderdelen (turbo, MGU-H, MGU-K, batterij, besturingselektronica en onderdelen van de interne versnellingsbak) heeft Verstappen de limiet van de doelstelling voor 2024 al bereikt. Hij heeft alleen nog een buffer voor de uitlaat en de externe versnellingsbakonderdelen, waar hij theoretisch nog één keer mag wisselen zonder straf.
Het is dus goed mogelijk dat Verstappen volgend weekend in Interlagos een nieuwe power unit trekt en opnieuw een straf oploopt, want inhalen is relatief makkelijk bij de Grand Prix van Brazilië. “Dat hangt er helemaal vanaf hoe lang de onderdelen die we in de pool hebben meegaan”, zei de Red Bull-coureur, die nog niet expliciet een nieuwe wissel wilde bevestigen.
Verstappen: Qatar is onze beste kans om te winnen
De wereldtitel zal hem waarschijnlijk niet meer ontnomen worden. In de afgelopen drie Grands Prix heeft Lando Norris het gat met slechts vijf punten weten te dichten. Dit betekent dat Verstappen een buffer van 57 punten heeft met nog vijf Grands Prix te gaan – en ook de betere gridpositie (2:3) aan zijn zijde heeft in aanloop naar de race in Mexico.
Desondanks: “Ik rijd nu niet voorzichtiger. Maar met de puntentelling ligt de druk meer bij hem. Het komt erop neer dat ik liever een iets snellere auto zou hebben. Dat zou alles makkelijker maken. Want op dit moment heb ik het gevoel dat we deze resultaten halen, ook al zijn we er niet goed genoeg voor.”
Verstappen werd onlangs tweede in Singapore en derde in Austin, maar heeft sinds Barcelona in juni geen Grand Prix meer gewonnen. Of hij in 2024 een achtste seizoenszege behaalt “hangt af van het circuit. In Austin dacht ik echt dat ik een kans had. Uiteindelijk pakte het anders uit, hoewel het circuit ons goed ligt. Maar misschien hebben we weer geluk.”
Als dat zo is, dan waarschijnlijk “in Qatar”, denkt Verstappen en kwalificeert: “McLaren is daar ook heel sterk omdat er veel middelmatige en snelle bochten zijn – en dat is precies het gebied waar hun auto heel erg goed is. Ze hebben ook een heel sterke vooras. Daarom is Qatar een goed circuit voor ons, maar waarschijnlijk nog beter voor McLaren.”
Hij zou geholpen kunnen worden door het feit dat Ferrari weer een kracht lijkt te zijn in de Formule 1, in ieder geval sinds de dubbele overwinning in Austin. Carlos Sainz en Charles Leclerc kunnen punten afsnoepen van Norris. Maar: “Als McLaren wint en de Ferrari’s ertussen komen, kan het ook tegen ons gaan werken. De druk is er altijd”, aldus Verstappen.
Verstappen: Zag dominantie niet als saai
Het is duidelijk dat de Red Bull al maanden niet meer de onbetwiste beste auto in de Formule 1 is. Dat blijkt wel uit de resultaten van Sergio Perez, die in Q1 werd uitgeschakeld tijdens zijn thuis Grand Prix in Mexico en al sinds Miami wacht op een Grand Prix-podium. Dat was begin mei. Perez staat nu slechts achtste in het kampioenschap
Totaal anders dan in 2023, toen Red Bull 21 van de 22 Grands Prix won en het seizoen bijna naar believen domineerde. En sportief gezien zeker een grotere uitdaging. Maar: Verstappen benadrukt dat hij een mogelijke wereldtitel in 2024 nog steeds niet als waardevoller zou beschouwen dan de wereldtitel in 2023.
“Mensen begrijpen dat niet. Het kan zijn dat we vorig jaar dominant waren. Maar we hebben ook veel dingen goed gedaan, ook al was de voorsprong soms vrij klein. Alleen het team en ik kunnen dat goed beoordelen. En ik denk dat vorig jaar een sensationeel succes was, met zoveel gewonnen races.”
“De auto loopt momenteel niet zoals we willen. Vorig jaar was het ook leuker om met de auto te rijden. Zo is het nu eenmaal en dat weten we. En we zijn al bezig met volgend jaar. Voor buitenstaanders lijkt het misschien alsof het nu leuker is. Maar zo voel ik het niet. Ik ben heel trots op wat we vorig jaar hebben bereikt.”
Verstappen laat ook zijn vertrouwde uitdagendheid doorschemeren als hij zegt: “Ik wens iedereen die 19 races in één seizoen wil winnen veel succes.” Of als hem gevraagd wordt naar het feit dat hij de titel in Las Vegas toch al op slot gaat gooien: “Dat zegt iedereen tegen me. Ik zeg: Oké, doe het dan zelf!”
Trage bochten, stoepranden: Red Bull worstelt hiermee
Red Bull lijkt in ieder geval het diepste dal achter zich te hebben gelaten. Monza was een dieptepunt qua prestaties. “Daarna ontdekten we het probleem en sindsdien werken we eraan om het te corrigeren. En al doende komen de volgende problemen naar boven die we eerder hadden, zoals de langzame bochten of de kerbs”, legt Verstappen uit.
Onze auto is echt slecht over de kerbs en hobbels. Hij stuitert gewoon te veel, vooral vergeleken met Ferrari. Aan de andere kant heeft McLaren veel grip. Ze zijn ook niet de beste over de kerbs, maar ze hebben een ongelooflijke balans in de langzame en middelmatige bochten die wij gewoon niet kunnen evenaren.”
Een tekortkoming die Red Bull in het seizoen 2024 kan goedmaken? Verstappen lijkt niet al te zeker van zijn antwoord: “We werken eraan. Sommige dingen zijn niet zo makkelijk te verhelpen. Als we wisten wat het was, dan wel. Maar sommige dingen zie je niet meteen en dan is het moeilijk om er iets aan te doen.”
