Johann Zarco geeft toe dat zijn pensioen aan de orde was toen zijn vertrek bij Ducati definitief werd – waarom hij toch voor twee jaar bij LCR-Honda tekende
Het is moeilijk te geloven, maar het is waar: Johann Zarco was vier volledige seizoenen Ducati-coureur in het MotoGP-wereldkampioenschap. Afgelopen weekend kwam er een einde aan deze tijd voor de Fransman tijdens de seizoensfinale van 2023 in Valencia.
Zarco debuteerde in het Ducati-kamp in het seizoen 2020 bij het toenmalige klantenteam Avintia. In zijn derde race voor het team, de Grand Prix van Tsjechië in Brno, behaalde hij zijn eerste podiumplaats (ondanks een straf voor een lange ronde). Het bleef Zarco’s enige top drie-klassering voor Avintia, maar hij had de Ducati-bazen voor zich gewonnen. De Fransman stapte voor 2021 over naar het door de fabriek ondersteunde Pramac-team.
Zarco heeft in drie jaar 14 podiumplaatsen behaald voor Pramac-Ducati, inclusief zijn afscheid van het team afgelopen zondag in Valencia. Terugkijkend is zijn persoonlijke hoogtepunt van in totaal vier jaar als Ducati-coureur echter een ander.
“Dat is makkelijk te beantwoorden,” zei Zarco over het weekend in Valencia toen hem ernaar werd gevraagd. “Dat was natuurlijk de overwinning op Phillip Island. Dat was het best mogelijke resultaat dat ook maar mogelijk was.” Zarco behaalde deze langverwachte eerste overwinning uit zijn MotoGP-carrière bij de 120e poging
Maar,” vervolgde Zarco over zijn persoonlijke Ducati-hoogtepunten, “het was ook mijn consistentie, zowel in het seizoen 2021 als in dit seizoen [2023]. We hebben dit jaar te maken gehad met veel vernieuwingen, zoals de sprints. Ik scoorde niet veel punten in de sprintraces, maar toch eindigde ik het wereldkampioenschap op de vijfde plaats.”
Zarco geeft toe dat met pensioen gaan zeker een optie was toen hij in de zomer hoorde dat hij zijn plek in het Pramac-team voor 2024 zou verliezen. “Ik dacht erover om misschien aan het einde van dit seizoen met pensioen te gaan”, vertelt de 33-jarige Fransman nu zijn driejarige periode bij het Pramac-team en zijn vierjarige periode als Ducati-coureur voorbij zijn.
Waarom besloot hij toch door te gaan? “Omdat ik nog een kans heb gekregen en ik me nog fris genoeg voel voor nog twee jaar.” Zarco doelt natuurlijk op het tweejarige contract dat hij in augustus tekende bij LCR-Honda.
Zarco zal in de MotoGP seizoenen 2024 en 2025 uitkomen voor het team van Lucio Cecchinello. Als opvolger van Alex Rins is hij een van de twee vaste rijders bij LCR, nadat hij eind 2019 al drie races als vervangend rijder voor het team had gereden.
Zarco heeft nu zijn eerste ronden afgelegd op een huidige Honda RC213V. Hij maakte zijn debuut als vaste rijder voor het LCR-team tijdens de test in Valencia op dinsdag deze week. Zarco mag echter nog niet praten over zijn eerste indrukken van de huidige Honda omdat hij officieel nog tot het einde van het jaar onder contract staat bij Ducati.
In de tijdenlijsten van de test in Valencia eindigde Zarco op de LCR Honda als zeventiende, één seconde achter de leider. Zijn opvolger bij Pramac-Ducati – Franco Morbidelli – was slechts een paar honderdsten van een seconde sneller in P16. Morbidelli, die overkomt van Yamaha, had geen goed gevoel op zijn eerste dag op een Ducati. Ondertussen sprak zijn opvolger in het Yamaha-team – Alex Rins, afkomstig van LCR Honda – van een “echt goede” eerste dag op de M1, ondanks het feit dat hij op P19 eindigde.
