De VS versloeg Servië duidelijk om de wedstrijd te beginnen. Maar door de terugkeer van Kevin Durant was er plotseling geen plaats meer voor Jayson Tatum. Bondscoach Steve Kerr legde na de wedstrijd uit waarom de Celtics-ster er niet bij was
Ik voel me een idioot dat ik hem niet heb laten spelen”, zei Kerr na de wedstrijd. “Maar het zit zo, de wedstrijd duurt maar 40 minuten en je kunt niet meer dan tien spelers laten spelen.” Naast Tatum kreeg ook point guard Tyrese Haliburton geen speeltijd.
Tatum won zijn eerste kampioenschap met de Boston Celtics in het voorseizoen. De forward had een gemiddelde van 26,9 punten, 8,1 rebounds en 4,9 assists. De 26-jarige werd ook geselecteerd voor het All-NBA First Team. Tegelijkertijd ging de MVP van de finale naar Jaylen Brown, die helemaal niet door Kerr was genomineerd
Kerr onthulde dat hij Tatum voor de wedstrijd al had geïnformeerd dat er misschien geen plek voor hem zou zijn in de rotatie vanwege de terugkeer van Durant. “Jayson nam het goed op toen ik hem vertelde wat we van plan waren,” zei hij en hij beweerde dat Tatum zijn kans zou krijgen tijdens het toernooi. “Hij zal spelen. Elke wedstrijd is anders, we zullen verschillende matchups zien.”
Steve Kerr is enthousiast over Kevin Durant
De keuze voor Durant betaalde zich uiteindelijk uit. De drievoudig gouden medaillewinnaar scoorde 21 punten in iets meer dan acht minuten in de eerste helft en schoot alle acht raak. De 35-jarige veranderde het momentum van de wedstrijd, toen de VS nog vijf punten achterstonden voordat hij in het veld kwam.
“Hij is gewoon zo getalenteerd”, zei Kerr over KD. “Hij zag eruit alsof we midden in een seizoen zaten, terwijl hij al een paar maanden geen wedstrijd had gespeeld.” De aanvaller had de hele voorbereiding gemist door een hardnekkige kuitblessure en speelde in geen enkele wedstrijd in het voorseizoen.
De VS komen woensdag weer in actie tegen Zuid-Sudan, dat ze in Londen met 101:100 versloegen. De Afrikanen wonnen ook hun openingswedstrijd en versloegen Puerto Rico met 90:79.
