In de winter was het al Al-Nassr, de eerste divisieclub uit de Saoedi-Arabische hoofdstad Riyad, waar onder andere Cristiano Ronaldo en voormalig Liverpool- en Bayern-ster Sadio Mané onder contract staan. Onlangs voegde Al Nassr’s rivalen Al-Ahli, met ex-Hoffenheim en Liverpool ster Roberto Firmino, zich ook bij de lijst van geïnteresseerde partijen. De twee clubs uit de woestijn, die allebei miljarden waard zijn, maakten Hiroki Ito het hof met extreem lucratieve aanbiedingen en waren bereid om de vrijwaringsclausule van de speler, die tot eind juni 2027 aan VfB is verbonden, te activeren, wat iets minder is dan 30 miljoen euro. De links- en midachter van Stuttgart heeft de verleiding tot nu toe echter weerstaan.
Nu verschijnen er andere geïnteresseerde partijen op het toneel. Onder hen Tottenham Hotspur, die een oogje hebben op de Japanner. Ito, die afgelopen donderdag met Japan in Myanmar een onbetwiste 5-0 uitoverwinning vierde in de kwalificatie voor het WK van 2026, is een veelgevraagd man. “Hiro heeft zich heel erg goed ontwikkeld en heeft een hele goede ronde gespeeld”, zei Sebastian Hoeneß onlangs enthousiast.
De hoofdcoach van Stuttgart is vol lof over de publiciteitsschuwe, maar zeer zichtbare verdediger. “Hij is een speelse, technisch vaardige centrale verdediger, heeft tempo, verdedigende kwaliteiten, is lang en heeft een sterke kopbal,” zei Hoeneß. “Hiro is een enorm interessante speler van hoge kwaliteit die een heel goede rol voor ons heeft gespeeld.” En dat ondanks een persoonlijke haperende start aan het begin van het seizoen, die er op de lange termijn niet echt toe deed. Zijn coach was ook onder de indruk van de manier waarop hij “heel, heel goed uit deze zwakkere fase is gekomen.”
Een potentieel fantastische meerwaarde
Terwijl het doelpuntenmakersduo Serhou Guirassy en Deniz Undav de krantenkoppen domineerden met hun doelpunten, Chris Führich en Maximilian Mittelstädt als het perfecte linkervleugelduo en aanvoerder Waldemar Anton en Angelo Stiller als de steunpilaren van het centrum van Stuttgart, leidde Ito meer een publiek schaduwbestaan. In sportief opzicht werden zijn prestaties echter zeker erkend en genoteerd op de scoutinglijsten van clubs die op zoek waren naar versterkingen.
Ito’s vertrek zou een groot verlies zijn in sportief opzicht, maar tegelijkertijd een fabelachtige waardecreatie in financieel opzicht. De linksback kwam in de zomer van 2022 van Jubilo Iwata naar Stuttgart voor een uitleenbedrag van ongeveer €100.000. Een jaar later werd hij definitief gecontracteerd. Een jaar later werd hij voor nog eens €600.000 definitief gecontracteerd. Nu zou hij voor meer dan 40 keer dat bedrag verkocht kunnen worden – als Ito er klaar voor is. Wat niet automatisch gezegd wordt…
