Na het vertrek van Lewis Hamilton kijkt Mercedes vooruit naar een nieuw tijdperk onder George Russell: De jonge Brit is klaar om het team naar de toekomst te leiden
Na maanden van krantenkoppen rond de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari kijkt Mercedes nu naar de toekomst. Met Hamilton verliest het team niet alleen een zevenvoudig wereldkampioen, maar ook een sleutelfiguur in het leiderschap. De verantwoordelijkheid als nieuwe teamleider ligt nu bij George Russell
Natuurlijk voelt het anders”, zegt Russell aan het begin van de tests in Bahrein. “Lewis is een enorme persoonlijkheid, op en naast de baan. Maar ik denk dat iedereen in het team erg enthousiast is over dit volgende hoofdstuk. Terwijl het team terugkijkt op vele mooie herinneringen, ben ik vooral dankbaar dat ik de kans heb gekregen om drie jaar met hem te werken – om zoveel van hem te leren en om rechtstreeks met hem te concurreren.”
Ten tijde van deze verklaring was Russell zelf nog niet op de baan geweest. In plaats daarvan had zijn nieuwe teamgenoot Andrea Kimi Antonelli de nieuwe W16 overgenomen en ’s ochtends de meeste ronden (78) en de snelste tijd neergezet – hoewel rondetijden in dit stadium van de tests slechts van beperkte waarde zijn
Russell: “Voelt als het einde van een hoofdstuk”
Sinds Hamilton zijn overstap naar Ferrari aankondigde, is er veel gepraat over wat Mercedes aan het verliezen is – of mogelijk al verloren heeft. Tijdens het hybride tijdperk vanaf 2014 domineerde het team, maar sinds de introductie van ground effect aerodynamica in 2022 worstelen ze met de competitiviteit van hun auto.
Een niet-competitieve auto waar het team maar geen grip op leek te krijgen, leek steeds zwaarder op Hamilton te drukken – net als de controversiële gebeurtenissen in de seizoensfinale van 2021, waarin hij de wereldtitel in de laatste ronde verloor door een twijfelachtige beslissing van de racestewards
Vorig seizoen scoorde Russell meer punten dan Hamilton in het rijderskampioenschap en, misschien nog opmerkelijker, versloeg hij hem in 24 van de 30 kwalificatieduels. Een opmerkelijke prestatie tegen een coureur met 104 polepositions op zijn naam.
Misschien verklaart dit ook het kalme vertrouwen en de diplomatieke woordkeuze van Russell toen hem werd gevraagd hoe Mercedes zich voelt zonder Lewis Hamilton: “Het voelt een beetje als het einde van een hoofdstuk,” zegt hij. “Maar dan kijk je uit naar de volgende fase. Voor ons bij Mercedes kijken we vooruit, niet achteruit.”
