Joel Embiid bereidt zich momenteel met Team USA voor op de Olympische Spelen. Hij wil goud winnen in Parijs, maar hij voelt zich geen Amerikaan – maar hij gelooft dat hij de G.O.A.T. had kunnen worden
Joel Embiid is nu 30 jaar oud en wacht nog steeds op zijn eerste NBA-kampioenschapstitel. Maar nu wil hij het waarmaken op de Olympische Spelen in Parijs. En het ziet er niet slecht uit als je kijkt naar het Amerikaanse team, dat zijn “Who’s Who” naar de stad van de liefde stuurt.
Embiid zelf doet ook mee, maar hij voelt zich geen Amerikaan, onthulde hij in een interview met de New York Times. “Ik kan niet zeggen dat ik me een Amerikaan voel. Ik ben geboren als Kameroener en zo voel ik me – dat zal altijd zo blijven. Daar ben ik geboren, daar ben ik opgegroeid en daar heb ik de strijd om te overleven gezien. Dat is een van de redenen waarom ik succesvol ben. Ik begon met basketbal toen ik 16 was. Tegenwoordig is het niet makkelijk als je zo laat begint. Het was erg moeilijk, maar ik heb het gehaald.”
Toch benadrukte hij ook dat het veel voor hem betekent om nu voor de VS te kunnen spelen. “Ik heb mijn halve leven hier doorgebracht. Ik heb een gezin, een geweldige vrouw, een zoon, het is allemaal logisch. Ik kreeg de kans en die heb ik gepakt.”
Kameroen was altijd de eerste optie
Lange tijd zag het ernaar uit dat de center van de Philadelphia 76ers voor Frankrijk zou spelen. Dat het niet doorging lag aan de Fransen, zoals hij nu heeft onthuld. “Ik had het gevoel dat ze me onder druk wilden zetten om een beslissing te nemen, maar dat wilde ik niet. Ik hield ook niet van het gedrag van Frankrijk tegenover Afrikaanse landen. Het hielp niet dat ze me een ultimatum stelden. Toen ik vervolgens met de mensen van de Amerikaanse bond sprak, klonk het veel beter. Ze gaven me de tijd en zeiden: “We willen je graag hebben, maar het is geen probleem als je een andere beslissing neemt. Eén ding was altijd duidelijk voor me: als Kameroen zich zou kwalificeren voor de Olympische Spelen, zou ik voor Kameroen spelen. Omdat dat niet gebeurde, koos ik voor de Verenigde Staten.”
Met de VS maakt hij nu een uitstekende kans op Olympisch goud, maar Embiid wijst er ook op dat veel spelers niet meer de klasse hebben die ze ooit hadden. “We hebben zeker ongelooflijk veel talent, maar er is ook talent in andere teams. Je moet ook begrijpen dat veel van onze spelers ouder zijn geworden. LeBron is niet meer dezelfde als een paar jaar geleden – er is een groot verschil. Je kunt zien dat hij niet meer zo atletisch dominant is als hij ooit was.”
Verwijzend naar LeBron James en de andere veteranen Steph Curry (36), Kevin Durant (35) en Jrue Holiday (34) zei Embiid: “Dit zijn jongens die veel bereikt hebben in hun carrière, maar vandaag de dag zijn ze oud en niet meer wat ze vroeger waren.” Naast het kwartet hebben de Verenigde Staten ook veel spelers die op hun hoogtepunt zijn of, zoals in het geval van de 22-jarige Anthony Edwards, daar nog naar op weg zijn.
Embiid ziet zijn talent op G.O.A.T. niveau
Embiid heeft in één ding zeker gelijk. De “veteraan” spelers van de VS hebben al veel bereikt in hun carrière, vooral LeBron James, die een vernedering in de test tegen Zuid-Soedan voorkwam met een game-winner om er 101-100 van te maken en die, samen met Michael Jordan, herhaaldelijk wordt genoemd in het debat over de beste basketballer in de geschiedenis, de G.O.A.T (Greatest of All Time). Embiid denkt overigens dat hij ook deel had kunnen uitmaken van dat debat.
“Ja, ik denk dat ik de kanshebber zou zijn geweest als al die jaren van blessures me niet hadden teruggezet. Keer op keer had ik blessures op het verkeerde moment. Als ik mijn hele carrière gezond was gebleven, was het een ander verhaal geweest. Ik denk dat ik het talent had om mee te doen aan het debat. Natuurlijk zijn daar kampioenschappen voor nodig, maar daar heb je goede teamgenoten voor nodig. Je hebt hulp nodig.”
Nou, in Parijs zou hij de hulp moeten krijgen die hij wil, ondanks de aanwezigheid van enkele veteranen.
