Argentinië opende de Copa America met de verwachte overwinning tegen nieuwkomer Canada, maar moest lang sidderen – ook omdat Lionel Messi in slechts één categorie niet wist te imponeren
Lionel Messi gaf de fans in Atlanta (VS) de show waarop ze hadden gehoopt bij de start van de Copa America. De 37-jarige, die maandag 37 wordt, speelde een paar prachtige droompassen om titelverdediger Argentinië vrijdagavond (CEST) naar de verwachte openingszege te leiden tegen Canada, dat voor het eerst als gast aan het toernooi deelneemt. De wereldkampioenen hadden echter nog wat werk te doen voordat de 2:0 overwinning een feit was.
Dat kwam door de brutale Canadezen, die goed waren voorbereid door hun nieuwe coach Jesse Marsch, maar ook doordat de Argentijnen hun kansen niet wisten te verzilveren. Angel di Maria miste al in de achtste minuut een één-op-één, toen hij vanaf de middenlijn alleen op doelman Maxime Crepeau afliep. Ook het Argentijnse strafschopgebied stond af en toe onder vuur, maar de stand bleef 0-0 bij de rust.
Messi & Co. moesten een tandje bijzetten – en dat deden ze. Vier minuten in de tweede helft zette “La Pulga” Julian Alvarez op met een perfecte pass op Alexis Mac Allister op de rand van het strafschopgebied (49′), maar verzuimde daarna zelf het verschil te maken: hij slaagde er twee keer niet in om een schot weg te krijgen van Crepeau (65’/79′) en hield de Canadezen in de wedstrijd, waarbij Alphonso Davies ook indruk maakte en later Messi’s shirt pakte.
Messi: record verlengd, record gepakt, record in zicht
Het was Lautaro Martinez, die inviel voor Alvarez, die voor 2-0 zorgde (88′) nadat Messi hem had gevonden met een droompass. Met 17 assists breidde de 183-voudig international zijn eigen Copa-record uit en pakte er nog een bij: Hij is de eerste speler die 35 Copa-optredens haalt; de Chileense doelman Sergio Livingstone stond sinds 1953 aan de leiding in deze categorie. Mocht Messi vijf keer scoren in de editie van dit jaar, dan zou hij ook de recordgoalscorers Norberto Mendez (Argentinië) en Zizinho (Brazilië) met 17 doelpunten hebben ingehaald.
Messi krijgt zijn volgende kans op woensdag (3:00 CEST) in de tweede groepswedstrijd tegen Chili, dat zaterdag (2:00 CEST) zijn Copa-campagne begint tegen Peru. In wat waarschijnlijk zijn laatste grote toernooi wordt, is Messi’s belangrijkste doel om Argentinië naar hun 16e titel te leiden – tot nu toe staat Uruguay gelijk op 15
