De League Cup-finale tussen Chelsea en Liverpool was een hoogstaande, massale pot voetbal, op het veld en op de tribunes. En duidelijk een die van zeer grote betekenis was.
Wat aanvankelijk in 0-0 eindigde, hoewel het ook 5-5 had kunnen worden, zoals Liverpool-coach Jürgen Klopp zei, kwam onvermijdelijk neer op een dramatische en merkwaardige clou: de beslissende misser van Chelsea-doelman Kepa, die als invaller was ingevallen in de extra tijd (11-10 in de strafschoppenserie voor Liverpool).
Daarmee is Klopp, en niet zijn tegenstrever Thomas Tuchel, de eerste Duitse coach die de Engelse League Cup wint. Hij volgt 31 Engelsen, 13 Schotten, vijf Spanjaarden en andere internationale collega’s die hun teams naar succes hebben geleid in de competitie, die sinds 1960 wordt gehouden. Liverpool is opnieuw de recordwinnaar van deze competitie met negen successen, vóór Manchester City. Voor het eerst sinds 2015 zegevierde er geen ploeg uit Manchester – dat keer was het Chelsea. ManUnited was er in 2017 slechts één keer in geslaagd om de zegereeks van hun lokale rivalen te doorbreken.
Graeme Souness won de League Cup vier keer op rij als speler van de Reds van 1981 tot 1984, en als coach met Blackburn Rovers in 2002. Hij weet: “De League Cup creëert een feelgood factor bij de club en de omgeving. Spelers hebben een groot ego en het is leuk om dat te kunnen onderhouden door een trofee te winnen. Het geeft je het vertrouwen om door te gaan in het seizoen. ”
Klopp wint een finale op Wembley bij de derde poging
Dit is echter nog lang geen reden om te rusten voor Liverpool, dat nog steeds in de race is voor het kampioenschap, de Champions League en de FA Cup. In het Klopp-tijdperk is de staat van dienst van de Reds in binnenlandse bekerwedstrijden nogal slecht geweest. In 2016 verloren ze met 3-1 op strafschoppen van ManCity. Klopp, die in 2013 met Borussia Dortmund in de UEFA Cup-finale werd verslagen door FC Bayern, won bij zijn derde poging voor het eerst een finale op Wembley.
De Duitser, die in 2015 in Engeland als “heavy metal”-man werd gehoond, vierde de nieuwe triomf met techno- en hiphopbewegingen – op de middelste tribune van Wembley, waar gewoonlijk de koningin zetelt. Zijn vijfde titelzege met LFC was de eerste die hij behaalde voor de fans op Engelse bodem. Het gejuich van de 40.000 aan zijn kant was enorm.
Vele facetten in de spectaculaire wedstrijd en in de taferelen eromheen en erna lieten zien: de kleine League Cup telt nog steeds mee, ook al is er maar iets meer dan 100.000 euro aan prijzengeld voor de winnaar, terwijl elke individuele overwinning in de groepsfase van de Champions League meer dan 2,5 miljoen oplevert.
Klopp: “Kelleher is de beste nummer 2 in de wereld “
Waar er vaak gesproken wordt over teamsucces, kunnen de Reds aanspraak maken op een squadsucces dat symptomatisch is voor dit seizoen. Klopp benadrukte dat na afloop ook. Doelman Caoimhin Kelleher, in wie hij al vroeg zijn vertrouwen had gesteld voor de finale, is de uitblinker geweest onder de spelers en talenten van de ploeg die in de eerste ronden betrokken waren.
Na enkele schitterende reddingen hield de 23-jarige in de shootout geen schot, maar hij zette zijn poging, Liverpools elfde, wel veilig om. Geen wonder: de Ier uit Cork was in zijn jeugdjaren jarenlang actief als aanvaller. Nu heeft hij al drie penalty’s gewonnen met Liverpool – meer dan welke keeper ooit. In 17 optredens in totaal voor de Reds, is hij tot nu toe acht keer zonder tegendoelpunt gebleven in het reguliere seizoen. Zijn vaste keeper Alisson is de beste keeper van de wereld, zei Klopp. “Maar Kelleher is de beste nummer twee in de wereld. ”
Tuchel is kansloos met zijn keeperstruc
Aan de andere kant had Tuchel geen geluk met zijn keeperstruc. Mendy had in de reglementaire tijd een sterke redding verricht, net als in de extra tijd, maar moest toen plaats maken voor Kepa. Achter het plan van Tuchel zat de herinnering aan Kepa’s beslissende optredens op strafschoppen, zoals in de finale van de Europese Supercup tegen Villarreal. Tuchel hiervan beschuldigen als een ernstige fout gaat te ver, ook al redde Mendy onlangs de beslissende penalty voor Senegal (4:2 in de finale van de Afrika Cup tegen Egypte).
De aanvankelijke kritiek in Engeland was waarschijnlijk gebaseerd op herinneringen aan de strafschoppenserie in de EK-finale van 2021, toen Engeland-coach Gareth Southgate twee extra schutters wisselde voor de beslissing tegen Italië (2:3 in de finale) en met dit idee faalde. Nu stond uitgerekend Kepa weer in de belangstelling, die in 2019 voor de strafschoppenserie tegen ManCity had geweigerd het veld te verlaten, ondanks het verzoek van coach Maurizio Sarri.
In de ploeg van Tuchel was een levendige Kai Havertz herhaaldelijk betrokken bij gevaarlijke acties van Chelsea, Antonio Rudiger maakte indruk in de hele verdediging en vooral in zijn werk tegen Liverpools topscorer Mohamed Salah. Timo Werner kon na zijn wissel geen spelveranderende accenten leggen. De drie Duitse internationals wacht dit seizoen ook grotere taken bij Chelsea. Deze hoogstaande finale, die door alle betrokkenen met zoveel passie werd gespeeld, onderstreepte dat het winnen van de Henkelpot dit seizoen weer mogelijk is – aan beide kanten.
