Jan Vertonghen, afkomstig uit de Ajax-school, drukte jarenlang zijn stempel op de defensie van Tottenham Hotspur. Hij werd recordinternational van België met 157 optredens en speelde ook voor Benfica Lissabon. Sinds 2022 is hij terug in eigen land bij RSC Anderlecht, waar hij in de zomer op 38-jarige leeftijd zijn carrière beëindigt.
Het is bijna 19 jaar geleden dat Jan Vertonghen voor het eerst profvoetbal proefde. Zijn carrière begon in 2006 met de tweede ronde van de Champions League-kwalificatiewedstrijd tegen Kopenhagen – en een bittere nederlaag. Ajax had zichzelf in een goede uitgangspositie gebracht met een 2:1 uitoverwinning. Zelfs toen de 19-jarige in de 61e minuut het veld opkwam, lag het Nederlands elftal nog op koers voor de top dankzij de regel van de uitdoelpunten: 0:1. Een eigen doelpunt van Thomas Verders zorgde echter voor een bittere nederlaag. Een eigen doelpunt van Thomas Vermaelen – later jarenlang Vertonghens partner in de Belgische nationale ploeg – zorgde echter voor de uitschakeling
Nederlandse voetballer van het jaar 2012
Dit bleef niet onopgemerkt in Engeland en Vertonghen verliet Ajax in de zomer van 2012 na meer dan 200 optredens voor Tottenham. Daar vormde hij de volgende acht seizoenen een vaste waarde in de centrale verdediging, terwijl hij tegelijkertijd een vaste waarde werd in de nationale ploeg, waarmee hij tussen 2014 en 2024 deelnam aan drie WK’s en drie EK’s. Met 157 optredens is hij de recordspeler van België. Net als bij de nationale ploeg – waar hij derde werd op het WK 2018 in Rusland – was het enige gemis bij Spurs het gebrek aan titels in deze persoonlijk succesvolle jaren. Het grote hoogtepunt bij de club was het bereiken van de Champions League-finale van 2019 met Spurs tegen Liverpool (0:2).
Terug naar huis via Portugal
In de tweede helft van het daaropvolgende seizoen begon hij onder José Mourinho echter langzaam maar zeker zijn vaste plek, die hem eerder alleen door blessures was ontnomen, te verliezen aan Davinson Sanchez. De Belg besloot daarom naar het Portugese Benfica Lissabon te verhuizen, waar hij opnieuw een vaste waarde werd. Daar werd hij echter slechts twee keer derde in de competitie en verloor hij een bekerfinale. Het is onwaarschijnlijk dat hij met de eer gaat strijken voor de competitietitel in het seizoen 2022/23, waarin hij pas in de 89e minuut werd gewisseld op speeldag 2 voordat hij naar RSC Anderlecht verhuisde.
Bij Anderlecht was Vertonghen weer wat hij al zijn hele carrière was: een vaste leider die voorop liep, maar herhaaldelijk titels misliep. In 2023/24 moest de centrale verdediger genoegen nemen met de tweede plaats met Anderlecht. De laatste tijd komen blessures echter steeds vaker voor. Dit seizoen miste Vertonghen het merendeel van de wedstrijden met achillespeesproblemen en een verstuikte enkel, waardoor hij slechts één keer in actie kwam in de Europa League en vier keer in de competitie.
“Ik realiseerde me dat het steeds moeilijker werd om me fysiek voor te bereiden op trainingen en wedstrijden en om mezelf te laten zien als de speler die ik wil zijn”, verklaarde Vertonghen zijn terugtrekking in de clubaankondiging van Anderlecht in de zomer. “Het was geen makkelijke beslissing, maar wel de juiste.”
In zijn laatste weken als actieve speler heeft de nu 37-jarige Vertonghen echter nog doelen voor ogen. “Ik zal alles geven in de resterende elf wedstrijden en hopelijk nog een paar mooie momenten beleven met de fans en mijn teamgenoten,” zei de aanvoerder, vooruitkijkend. Anderlecht heeft acht punten achterstand op koploper Genk in het Belgische kampioenschap, dat zondag om 13.30 uur begint met een wedstrijd tegen Club Brugge. De weg naar de beker is veel korter. Daar staan ze al in de finale en hun tegenstanders zijn ook Club Brugge. Misschien krijgt Vertonghen toch een van de zeldzame titels in zijn lange carrière. Hoe dan ook, één ding is duidelijk voor de Belg, die eind april 38 jaar wordt: “Ik ben trots op wat ik heb mogen meemaken en wat ik heb bereikt.”
