In tegenstelling tot aan het begin van het seizoen heeft Granit Xhaka van Bayer de afgelopen weken weer van zich doen spreken. De middenvelder vertelt erover – en kijkt vooruit
Toen Granit Xhaka in de laatste wedstrijd van 2024 nog een tackle maakte, begon de blessuretijd al te dringen. De zesman van Bayern was eerder bij de bal dan Merlin Röhl van Freiburg, maar werd door de SC-prof op de voet gegrepen en rolde vervolgens over de grond. Een pijnlijk maar op de een of andere manier passend einde van het seizoen voor de middenvelder van Leverkusen, die nooit terugkrabbelt, altijd naar voren gaat, zelfs toen de stand kort voor het einde 5:1 was – en daarmee een rolmodel is voor al zijn collega’s.
Xhaka is de leider in het centrum sinds zijn komst in de zomer van 2023, toen hij op eigen initiatief enkele dagen voor het officiële begin van de training bij Leverkusen arriveerde. Hij was in het historische dubbelseizoen van 2023/24 en dat is hij ook in 2024/25 – ook al heeft hij nog niet de topvorm kunnen tonen die hij van zichzelf verwacht aan het begin van dit seizoen.
Xhaka is weer de baas in de ring
Eén reden daarvoor was zeker dat het algehele spel van Bayer te onrustig was. Leverkusen verloor soms de controle en liet de gaten tussen de individuele delen van het team te vaak te groot worden, wat resulteerde in een aantal wilde wedstrijden zoals tegen Leipzig (2:3) of Wolfsburg (4:3). Xhaka moest daarom (ruime) gaten dichten en in de passing lanes rennen. Hij is echter geen sprinter en is in deze disciplines lang niet zo waardevol als hij normaal gesproken is.
Hij kan zijn enorme strategische vaardigheden het beste inzetten als het spel niet uit de hand loopt, het positiespel past en de Werkself rustige, goede fases van balbezit hebben. Net als in de afgelopen weken, toen Bayer acht wedstrijden op rij won, de controle herwon – en Xhaka, die coach Xabi Alonso nooit zonder wil en bijna nooit doet, dankzij zijn kalmte en intelligentie weer een elementaire bron van ritme en impuls werd
In de eerste fase van het seizoen was de 32-jarige in geen geval een slungel. Hij leek echter niet zo efficiënt als in de laatste acht wedstrijden, waarin hij een sterk kicker-gemiddelde van 2,5 haalde – en maakte ook een nogal uitgeputte indruk na het clubseizoen 2023/24, het EK, de gescheurde spiervezel die hij daar opliep en de korte vakantie die volgde. Factoren die de beginfase van 2024/25 nog moeilijker voor hem maakten, zoals Xhaka zelf toegaf na de 5:1 overwinning tegen Freiburg.
“Ik ben blij”, zei de veteraan, ”dat het weer heel goed gaat.” Aan het begin van het seizoen was de euforie groot. Of er een paar procentpunten ontbraken? “Ja, misschien was het ook iets mentaals. Het was een goed jaar, een goed Europees Kampioenschap met Zwitserland,” legde hij uit, eraan toevoegend: ”Het is niet dat je niet wilde, maar misschien was je niet in staat om jezelf 100 procent tot het uiterste te drijven.” In tegenstelling tot de afgelopen weken, toen Xhaka en co. weer in vuur en vlam stonden.
Xhaka wil geen grote toespraken houden
Daar “Ik denk dat je het graniet van vorig seizoen terugzag. Ik ben blij dat ik het team elke dag kan helpen”, aldus Xhaka, die grote doelen heeft voor 2025 maar geen grote speeches wil houden. “We hebben het niet over titels, dat hebben we vorig jaar ook niet gedaan,” benadrukte de middenveldbaas van Leverkusen. De kampioenstrofee, herinnerde hij zich, werd gewonnen door Bayer “omdat we nuchter bleven, hard werkten en elke derde dag alles gaven.”
Het team wist “dat het een geweldig jaar voor ons was. We weten dat het een goede eerste ronde was – met de Champions League, de beker en het kampioenschap”. De Werkself is tenslotte nog steeds overal in de race en is weer op dreef na een hobbelige start. Er is echter veel werk aan de winkel om dit zo lang mogelijk vol te houden. In het nieuwe jaar wil Bayer “nog sterker terugkomen”, benadrukte Xhaka dienovereenkomstig. Hij zal dan weer het voortouw nemen. Wat nog meer?
