Helio Castroneves 2024-re az IndyCar programját a Shank csapattal az Indy 500-ra csökkenti – Tom Blomqvist kap teljes munkaidős pilótafülkét, Castroneves részesedést
Helio Castroneves, az IndyCar történetének egyik legrutinosabb pilótája a 2024-es szezonra teljes munkaidős programról részmunkaidős programra csökkenti tevékenységét a versenysorozatban. A Meyer Shank Racinggel szerződésben álló brazil a következő szezonban már csak az Indy 500-on indul
Castroneves hosszú pályafutása során négyszer nyerte meg az Indy 500-at. Egy ötödik győzelemmel ő lenne az egyedüli rekorder. A Meyer Shank Racingnél a „Pókember” kénytelen megüresíteni főállású pilótafülkéjét, de részesedést kap a csapatban, és a csapat harmadik autójában indul az Indy 500-on.
Az eredményeket tekintve Castroneves – ahogy Michael Shank és Jim Meyer egész két autóval rendelkező csapata is – a bogár volt az idei szezonban. A csapat legjobb egyéni eredménye egy tizedik hely, amelyet Castroneves áprilisban a Texas Motor Speedwayen szerzett. Ezt leszámítva sem ő, sem csapattársa, Simon Pagenaud (aki jelenleg nem versenyezhet), sem pedig Pagenaud három tartalékpilótája közül senki nem tudott a top 10-ben végezni.
Pagenaud egyik tartalékpilótája Tom Blomqvist volt. A 29 éves brit július közepén a torontói utcai pályán ünnepélytelenül debütált az IndyCarban. Ez azonban már az első kanyarban véget ért számára egy olyan baleset miatt, amelyről nem ő tehet. Ennek ellenére Blomqvist meggyőzte azt a csapatot, amelynek színeiben a 2022-es szezonban Oliver Jarvisszal együtt bajnoki címet szerzett az amerikai sportkocsisorozatban, az IMSA-ban.
Helio Castroneves már csak az Indy 500-on fog vezetni
Castroneves, akinek a pilótafülkéjét a következő szezonban Blomqvist veszi át, így nyilatkozott: „Először is szeretném megköszönni Mike-nak, Jimnek és a Liberty [Media]-nak, hogy elfogadtak a tulajdonosi csoport részeként. Pályafutásom során szerencsés voltam, hogy csodálatos emberekkel vehettem körül magam. Ez a lépés most a következő fejezet lesz számomra, és már alig várom. Még nem fejeztem be a vezetést, és az Indy 500-on folytatni fogom.”
Castroneves négy Indy 500-as győzelme közül az egyiket a Meyer Shank Racing alkalmazásában szerezte, 2021-ben. Ezt megelőzően a brazil háromszor (2001, 2002, 2009) a Penske csapat alkalmazásában nyerte meg a világ leghíresebb ovális versenyét.
Castroneves közel 400 IndyCar-futamot felölelő pályafutása nagy részét a Penske színeiben versenyzett. Újonc szezonját 1998-ban, akkor még a CART sorozatban, kezdetben Tony Bettenhausen csapatánál autózott. A 199-es szezonra Carl Hogan csapatához igazolt, és Milwaukee-ban szerezte meg eddigi 31 IndyCar-győzelme közül az elsőt.
2000-től 2017-ig bezárólag Castroneves a Penske csapat egyik állandó versenyzője volt. Ez idő alatt további 29 futamgyőzelmet ért el, de bajnoki címet nem nyert. Négyszer volt második, háromszor pedig összesítésben harmadik. Amikor 2017 végén meg kellett hagynia a Roger Penske IndyCar-csapatának főállású pilótafülkéjét, Castroneves három évre átkerült a csapat IMSA-programjába. Ott Ricky Taylorral együtt sikerült megnyernie a 2020-as szezonban a Penske pilótájaként a hőn áhított bajnoki címet.
Az IMSA-programmal párhuzamosan Castroneves a 2018 és 2020 közötti években egy-egy további Penske-csapat IndyCar-autójában vezette az Indy 500-as versenyt. Ez a részmunkaidős program nem sokkal a Meyer Shank Racinghez való váltás után ismét teljes munkaidős program lett számára. 2021-ben még nem volt itt az ideje, de abban az évben közvetlenül az új csapat első kiállásán megszerezte negyedik Indy 500-as összesített győzelmét.
A 2022-es IndyCar-szezonra aztán Michael Shank és Jim Meyer csapata két évre teljes munkaidős programot ajánlott neki. Ez a program Castroneves számára négy hét múlva (szeptember 10-én), a Laguna Seca Raceway-en megrendezésre kerülő szezonzárón ér véget. A „Pókembert” 2024-ben az Indy 500-on láthatjuk majd újra a pilótafülkében, míg Blomqvist újoncként a teljes IndyCar-szezont végigautózza majd.
Tom Blomqvist kapja meg a két teljes munkaidős cockpit egyikét
Blomqvist, akinek szerződése „több évre” szól, 2024-ben a Meyer Shank Racing IndyCar programjának két teljes munkaidős pilótája közül az egyik lesz.
Először is szeretném megköszönni Mike-nak és Jimnek, valamint az összes partnernek, hogy hittek bennem és megadták nekem ezt a lehetőséget” – mondta Blomqvist, majd hozzátette: „Az elmúlt két év az IMSA-ban jó tapasztalat volt, de már nagyon vágytam arra, hogy az IndyCar Series-be lépjek. Motivált vagyok, hogy a lehető legtöbbet hozzam ki ebből a lehetőségből.”
Az, hogy a Meyer Shank Racing második autóját a 2024-es IndyCar-szezonban továbbra is Simon Pagenaud vezeti-e, még nem dőlt el. A Mid-Ohio óta nem versenyző francia jelenlegi helyettesítő pilótája Linus Lundqvist. A 24 éves svéd a múlt hétvégén, Nashville-ben tartott IndyCar-debütálásán azonnal nagy benyomást keltett.
