Ross Chastain sajátos módon ünnepli meg a NASCAR-győzelmet: Pete Fink vendégrovatában elárulja, honnan ered a szokatlan hagyomány
Ez a 2022-es NASCAR-szezon nagy attrakciója: egy fickó megnyeri a kupafutamot, felmászik a bukóajtón keresztül az autó tetejére, kap egy görögdinnyét – majd az aszfalton összetöri, és a győztes interjúja közben vidáman rágcsálja a maradványokat.
Egészséges gyümölcsök a zsíros hamburgerek helyett. Az egész egy NASCAR-gyorsulási pálya mezején, ahol általában inkább a több ezer amerikai barbecue-rajongó füstjének illata van.
Ki csinálja ezt? A 29 éves floridai Ross Chastainről van szó. Családja egy nagy görögdinnyefarmot üzemeltet ott, ami megmagyarázza a „görögdinnye ember” becenevét – és természetesen a győzelmi ünneplését.
A NASCAR-színtéren 2022-ben már kétszer is megtapasztalhattuk ezt a győzelmi eljárást, amely éppoly szokatlan, mint amilyen gazdag vitaminokban: Március végén a COTA-n, a texasi Circuit of the Americas-on, majd négy héttel később a Talladega Superspeedway-en.
A lényeg az, hogy a két győzelmével a görögdinnyés Chastain bombaformában van a 2022-es NASCAR rájátszásban – és ez kétségkívül a még mindig fiatal Cup-szezon legnagyobb meglepetése.
A Just Do It Farm Punta Gordában
Nem csak, de főleg azért, mert Chastain versenyzői története olyan történet, amelyben nagyon kevés egyenes van. Ehelyett annál több a kanyar, a kerülőút és a majdnem zsákutca.
Valójában a családi farmon, Punta Gordában való karrier volt a kilátásban a nem túl fiatal floridai fiatalember számára. Ott Chastainék már a nyolcadik (!) generáció, amely görögdinnyét termeszt. Ha a dinnyére helyezzük a hangsúlyt, akkor a Chastain klán már a tizenkettedik generáció a mezőgazdasági vállalkozásban.
„De a nagybátyám és az apám volt az, aki messzire vitte a farmot” – mondta Chastain a COTA-győzelem után. Egyébként a Chastain-farmot hivatalosan JDI-farmnak hívják, ami nagyon lazán a Nike legendás mottóján alapul: „Just Do It”.
Apa Ralph és testvére Chad felváltva járnak versenyezni, mert egyiküknek mindig otthon kell maradnia az öt állandó alkalmazottal. Miért? „Amikor a macska nincs otthon, az egerek táncolnak” – vigyorog Ross Chastain.
Ha pedig van néhány szabad NASCAR-nap, akkor ez fordítva is igaz. Aztán még a kétszeres futamgyőztesnek is munkába kell állnia az otthoni földeken: Ültetés, öntözés, betakarítás. A vidéken mindig van mit csinálni.
Ralph farmer-apa nagy hobbija az autóversenyzés volt, ezért a fia, Ross is kipróbálhatta magát junior versenyzőként. Olyannyira jól ment neki, hogy helyi szinten több mint 50 versenyt nyert, ezért 2011-től – 18 évesen – Charlotte-ban próbált szerencsét.
Persze Charlotte még mindig a nagy NASCAR-üzlet epicentruma, de potens szponzorok nélkül Ross Chastain évekig hatalmas küzdelmet folytatott.
Ganassi és az FBI
Egyszer-egyszer voltak (részmunkaidős) kitérők a NASCAR kamionoknál és a másodosztályban. Ott azonban főleg a háttérben ülő csapatokkal, akik nagyon örültek egy-két szponzori dollárnak, például a Görögdinnye Termesztők Egyesületétől.
Hosszú történet röviden: a gazda utódja hét hosszú NASCAR-éven át dolgozott, anélkül, hogy bármilyen értelmes eredményt ért volna el.
A régóta várt áttörés csak 2018 kora nyarán látszott bekövetkezni, amikor a Chip Ganassi felvette őt a másodosztályú Xfinity csapatához. Chastain rögtön teljesítette is: pole pozíciót szerzett a Ganassi első versenyén, és az első győzelmet a második futamon.
Minden jól ment a következő nagy visszaesésig: Az amerikai FBI tudomást szerzett Ganassi fő szponzoráról, a DC Solarról, akiről azonnal bebizonyosodott, hogy Ponzi-csalást hajtott végre.
A bírósági ügy jóval több mint 100 millió elsikkasztott amerikai dollárról szólt, ami miatt a DC Solar alapítója, Jeffrey Carpoff 30 évre rács mögé került, Chip Ganassi Xfinity csapatába került – Chastain pedig NASCAR-állását vesztette.
A görögdinnyés embernek ismét komoly visszaeséssel kellett megküzdenie, ismét csak részmunkaidős állásokat kapott a NASCAR kettes és hármas ligájának szürke középmezőnyében.
Ganassitól a Trackhouse-ig
De egy dolgot nem veszített el: a győzni akarását. Minden esély ellenére három győzelemre vezette a Niece csapatot az idei szezonban a NASCAR Trucks 2019-es szezonjában, és tulajdonképpen bejutott a Final Fourba. A 2019-es szezon végén még a második helyezett bajnoki cím is kiugrott, Chastain csak szűk küzdelemben maradt alul a kamionos veterán Matt Craftonnal szemben.
És egyvalaki még mindig hitt benne: Chip Ganassi. Mert amikor a Ganassi-csapatnak a 2021-es szezonra Kyle Larson utódjára volt szüksége a NASCAR League One-ban, a görögdinnyés emberre esett a választás. Ez volt a végső áttörés?
Nem. Már megint nem. Mert amit a 2021-es szezon kezdetén senki sem sejthetett: 2021 nyarán a Chip Ganassi eladta NASCAR-szervezetét a Justin Marks tulajdonos körüli új pályacsapatnak. Ott már a mexikói Daniel Suarez volt az első pályaházi versenyző. Ki kapná a második pilótafülkét? Chastain számára elkezdődött a következő szögharc.
Még 2021 augusztusában kiderült: a görögdinnye-ember megtarthatja a kupakokpitjét, sőt, a régi Ganassi-csapatát is teljesen átvették.
Az új pályaház-tulajdonosok, Justin Marks és a rapper Pitbull (egyébként az egyik legnagyobb pályaház-szponzor Kid Rock a nashville-i Kid Rock’s Big Honky Tonk & Steakhouse-zal) így a folytonossági tényezőre építettek – és Ross Chastain most meghálálja nekik.
Talán az egyetlen probléma: az eredeti görögdinnye, amelyet a görögdinnye-ember a szezon kezdetén, 2022 februárjában vitt el otthonról, azóta természetesen elrohadt. Már az első győzelménél, a COTA-n, március végén is egy átlagos szupermarketből származott a szétzúzott győztes görögdinnye.
Szóval, jelentős, hogy ismét Chip Ganassi volt az egyik legelső Twitteres jókívánságtevő Chastain talladegai győzelme után: „Szeretem a győzteseket”, tweetelte Ganassi.
Burritos görögdinnye helyett?
És csak néhány percbe telt, hogy csapattársa, Suarez is gratuláljon a Twitteren, amire Chastain azonnal válaszolt: „Ne aggódj tesó, te vagy a következő!”.
Úgy hangzik, mintha a Trackhouse-nál egy rendkívül értelmes teendőlista lenne: Chastain már biztonságban van a NASCAR rájátszásában, most Suarez következik, aki a maga részéről már két negyedik helyet szerzett 2022-ben.
A NASCAR új, következő generációs változatával ugyanis a 2022-es szezonban már semmi sem lesz a régi. Ha úgy tetszik, már nincsenek régóta működő topcsapatok, legalábbis egyelőre nem.
Ez persze nem más, mint egy nagyszerű lehetőség az olyan fiataloknak, mint Tyler Reddick, Chase Briscoe vagy Suarez és Chastain.
Bármi is jön még 2022-ben, egy dolog biztos: a győzelmi ünneplések tekintetében a görögdinnyés ember minden bizonnyal a NASCAR legitim utódja Carl Edwardsnak, akinek a hátraszaltói hosszú éveken át nagy feltűnést keltettek.
Ebből a szempontból már csak az a kérdés, hogy mi történik valójában, ha mexikói pályatársa, Daniel Suarez először nyer? Lesz egy kör burrito a görögdinnye helyett a győzelmi sávban?
