Bill Russell était le joueur NBA le plus célèbre de tous les temps. Et pourtant, au lendemain de sa mort, presque personne ne parle de l’athlète.
Lorsque Michael Jordan, après avoir remporté trois championnats avec les Bulls, a raccroché ses baskets en 1993 – du moins temporairement -, on lui a érigé une statue devant l’arène de Chicago, sur le socle de laquelle était écrit : « Le meilleur qui ait jamais existé. Le meilleur qu’il y aura jamais. «
Alors que Bill Russell avait déjà mené les Celtics à six championnats trois décennies plus tôt, ils s’étaient introduits chez lui à Boston, laissant des inscriptions racistes sur les murs – et leurs excréments dans son lit.
Chassé de chez lui – or olympique
Russell, né en 1934 dans le sud de la Louisiane, avait déjà été chassé de cette région avec sa famille à l’âge de huit ans. William Felton, dit Bill, a finalement grandi dans la lointaine Californie. Et même si, à l’époque, il avait déjà forcé la ligue universitaire nationale à modifier ses règles en tant que champion à plusieurs reprises ou s’il avait remporté l’or olympique pour les États-Unis en 1956 en tant que capitaine de l’équipe de basket-ball, cela n’aurait rien changé. La « mauvaise » couleur de peau suffisait déjà à l’époque.
Il n’a jamais été question de championnat pour l’homme Russell. Il en avait onze à son actif, dont six lorsqu’il se trouvait au premier rang du célèbre discours « I have a dream » de Martin Luther King à l’été 1963. King avait invité la célèbre star du sport à monter sur le podium, ce que ce dernier n’a pas voulu s’autoriser : « Je n’en ai pas encore fait assez pour ça ». Une fois encore, il n’était pas question de championnat.
Il n’en a pas non plus été question lors de la première conférence de presse de Russell, lorsqu’il a repris les grands Celtics en 1966 en tant qu’entraîneur-joueur. « Allez-vous vous montrer raciste envers les joueurs blancs ? », fut la première question posée en substance par la foule de journalistes. Des représailles ? Russell n’avait déjà pas le temps pour cela.
En 1967, il avait préféré se joindre au « Cleveland Summit », lorsque plusieurs personnalités sportives noires s’étaient réunies pour défendre la décision très critiquée de Mohammed Ali de ne pas partir à la guerre du Vietnam. La star du football Jim Brown a organisé la conférence, dont Russell est devenu l’animateur et le visage – tandis qu’il menait Boston, en double fonction, à d’autres championnats. Le titre de champion du monde d’Ali a tout de même été retiré.
Combien de fois Russell aurait-il perdu la tête, combien de fois aurait-il pu simplement abandonner ? Car la liste aurait pu s’allonger encore un moment. Il ne l’a pas fait, il était tout simplement trop intelligent pour cela. Aussi réfléchi qu’il semblait perdre individuellement la plupart du temps les grands duels avec son éternel rival Wilt Chamberlain, pour finalement gagner les matchs avec un basket-ball d’équipe désintéressé, il se présentait comme le porte-parole de la « communauté noire » opprimée. Alors que le FBI le surveillait comme un ennemi en tant que « arrogant negro » – cette traduction s’explique d’elle-même –
A 83 ans sur Twitter – pour une bonne raison
Les années 1960 appartenaient depuis longtemps à l’histoire et Russell ne pouvait plus gagner de championnats lorsqu’il est soudainement apparu sur Twitter en septembre 2017. La photo publiée montrait Russell, 83 ans, sur un genou – un geste de soutien au quaterback de la NFL Colin Kaepernick, qui s’était également positionné contre l’injustice sociale. Ce qui lui a coûté – et à l’époque moderne – son emploi.
Le porte-parole est toujours resté Russell, socialement et sportivement. Tant que sa santé le lui permettait, il remettait lui-même aux vainqueurs le prix qui porte son nom et qui récompense le meilleur joueur de chaque série finale de la NBA. Jusqu’à la fin, Russell est resté présent, une idole pour les sportifs de toutes les générations, qui recherchaient volontiers sa proximité et ses conseils. Une histoire vivante à portée de main.
Dimanche dernier, 88 ans après sa naissance, Bill Russell, l’un des plus grands joueurs de basket-ball et l’un des plus grands sportifs du 20e siècle, a mis fin à une vie riche en histoire. Et pourtant, depuis, presque personne ne veut parler de ses onze championnats, qui resteront probablement à jamais inégalés.
« Il était un pionnier et a ouvert la voie à tous les joueurs noirs qui sont entrés dans la ligue après lui – y compris moi », a remercié Michael Jordan, rien de moins. Le président américain Joe Biden a anobli le géant du sport en le qualifiant de « grand Américain qui a fait tout ce qu’il pouvait pour tenir la promesse d’une Amérique pour tous les Américains ». Et avec Barack Obama, l’un des prédécesseurs de Biden a fait remarquer que même si Russell était grand – et il mesurait tout de même 2,08 mètres – « son héritage va bien au-delà ». Pour ne pas dire que l’homme a encore dépassé son œuvre sportive.
