En 1983, Gerrie Coetzee est devenu, à la surprise générale, le premier champion du monde des poids lourds africains. Il y a deux ans, une grave maladie a arraché ce héros populaire à la vie.
Le moment où Gerrie Coetzee a écrit l’histoire lui a également causé des douleurs physiques.
Comme un coup de marteau, sa droite a frappé Michael Dokes au visage au dixième round, si fort que la main de Coetzee s’est brisée. L’adversaire Dokes a chancelé un instant, a saisi la corde du ring – et c’était fini.
Le 23 septembre 1983, Coetzee, un Sud-Africain blanc originaire de Boksburg près de Johannesburg, a été couronné de manière sensationnelle poids lourd de la boxe, le premier d’Afrique – un triomphe historique d’une portée politique considérable.
Pour le jeune homme alors âgé de 28 ans, ce fut le moment le plus mémorable d’une vie mouvementée et cinématographique, à laquelle Coetzee a été arraché le 12 janvier 2023 par une grave maladie.
La victoire de Coetzee aux championnats du monde a surpris le monde de la boxe
Coetzee attendait depuis longtemps son grand moment. Certes, il avait déjà fêté de grandes victoires avant son coup de maître, notamment contre Leon Spinks, vainqueur de Mohammed Ali, mais il avait déjà laissé passer deux chances de championnat du monde contre John Tate et Mike Weaver.
Les chances étaient également minces lors du combat contre le champion WBA Dokes, fixé par le promoteur légendaire et douteux Don King. Dokes était considéré comme une future star, Coetzee comme un meilleur adversaire.
Mais la force de frappe brutale de Coetzee a contrecarré les plans de Dokes.
Un antiraciste sous le régime de l’apartheid
A l’époque de l’apartheid, les dirigeants sud-africains aimaient se parer de Coetzee, qu’ils louaient comme un « espoir blanc » et qu’ils essayaient de s’approprier de la même manière que les nazis avaient tenté de s’approprier la victoire sensationnelle de Max Schmeling sur Joe Louis.
Coetzee n’était pourtant pas raciste, bien au contraire. Il a lutté activement contre la ségrégation raciale, ignorant à plusieurs reprises les lois correspondantes – il a notamment adopté un boxeur talentueux à la peau foncée pour lui faciliter la vie.
« Je veux être un champion du peuple, je veux être le champion de tout le monde », a-t-il déclaré sur le ring après son triomphe en Coupe du monde contre Coke : « Je ne veux pas être le champion d’un groupe particulier ».
Malheureusement pour Coetzee, sa victoire aux championnats du monde a également marqué le début de la fin de son conte de fées : la blessure à la main qu’il s’est infligée lors du knock-out a joué un rôle dans cette décision.
La blessure a contrarié le grand combat
Coetzee a signé un contrat pour un combat d’unification des titres contre le champion du monde IBF Larry Holmes, mais le duel a été retardé par des querelles d’argent et de vanité de la fédération – et a définitivement capoté lorsque les droits de Coetzee ont de nouveau cédé à l’entraînement pour un duel avec la légende Holmes.
Lors de son combat de retour le 1er décembre 1984, Coetzee perdit immédiatement sa ceinture au profit de l’Américain Greg Page. Il n’a jamais pu la reconquérir.
Coetzee s’est arrêté après que le Britannique Frank Bruno l’ait mis KO au premier round en 1986. Deux brefs come-back n’ont pas eu d’impact majeur.
Honoré par Nelson Mandela
Après sa carrière, Coetzee a travaillé comme conférencier de motivation et est décédé en janvier 2023 d’un cancer du poumon après une courte et grave maladie.
Une semaine seulement s’est écoulée entre le diagnostic et le décès de Coetzee, comme l’a raconté sa fille Lana au portail Independent Online : « Tout est allé si vite. C’était une forme agressive de cancer ».
Dans sa patrie sud-africaine, Coetzee est resté dans les mémoires comme un héros du peuple. Après la fin de l’apartheid, il a reçu une médaille du mérite de la part du président de l’époque, le héros national et combattant de la liberté Nelson Mandela.
Quelques années avant la mort de Coetzee, un film hollywoodien sur lui était même prévu, Liam Hemsworth avait été engagé pour le rôle principal – mais le projet est finalement resté silencieux.
