A quelques jours du coup d’envoi de la nouvelle saison de Formule 1 à Melbourne, les fans et les experts commencent à se poser des questions sur les favoris, les outsiders et les surprises possibles dans la hiérarchie de la catégorie reine.
Une attention particulière est garantie à Mercedes : Comment les Flèches d’argent gèrent-elles le départ de Lewis Hamilton, à quelle vitesse le nouveau venu Andrea Kimi Antonelli s’adapte-t-il et George Russell assume-t-il son nouveau rôle de leader de l’équipe ?
Si l’on en croit l’ex-pilote de Formule 1 Martin Brundle, ce dernier point au moins ne fait aucun doute : « George a confiance en lui – le genre de confiance que j’aurais aimé avoir quand je conduisais », déclare Brundle à Sky : « Cette foi en lui-même n’a rien de malsain, et je pense qu’il appréciera son rôle de leader chez Mercedes cette année – enfin sorti de l’ombre de Lewis, même s’il l’a battu en de nombreuses occasions. »
« Dans l’ombre » : Russell enfin candidat au championnat du monde en 2025?
Brundle pense que si Mercedes est à peu près dans le coup sur le plan sportif, Russell doit aussi être considéré comme un candidat au championnat du monde : « A moins que McLaren et Ferrari n’aient vraiment un gros avantage en termes de performances par rapport à Red Bull et Mercedes, je pense que George sera l’un de ceux qui seront pleinement impliqués dans le tirage au sort du championnat du monde », explique Brundle.
Le chef de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, l’espère bien sûr aussi et se prépare à l’un ou l’autre duel enflammé en tête de course : « Les pilotes qui se battent devant pour la victoire sont tous durs et brutaux et le veulent absolument », explique le Viennois à l’ORF. Russell ne fait pas exception à la règle, comme il l’a déjà démontré lors de ses affrontements avec le champion du monde Max Verstappen en fin de saison 2024:
Je pense que le combat acharné n’a peut-être pas changé grand chose, mais George veut, et George ne se laisse pas faire, et c’est naturellement la même chose de l’autre côté », dit Wolff en faisant référence à l’échange de coups entre son protégé et Verstappen. Le Viennois fait remarquer : « On voit bien sûr, ou on oublie, quand on parle de Verstappen ou de Hamilton ou encore d’Andrea, les grands succès que George a eus. Il est un peu dans l’ombre de toutes ces annonces ».
Le chef de l’équipe Mercedes énumère : « George est devenu champion d’Europe de karting, champion britannique, il a tout réussi. Il a gagné la Formule 4 britannique dès la première année, a été champion de Formule 3 dès la première année, a été champion de Formule 2 dès la première année et a ensuite été assez rapidement le leader de Williams en Formule 1. Je pense que personne ne l’a jamais battu en qualifications. Et chez nous, il aurait pu gagner la première course au Bahreïn à l’époque, s’il n’y avait pas eu d’erreurs d’équipe. «
Pour le Viennois, une chose est donc sûre : « George est tout à fait dans le coup – et si nous sommes en mesure de donner une voiture rapide, alors il courra pour un championnat du monde. Mais nous n’y sommes pas parvenus jusqu’à présent ». Selon Wolff, les attentes sont un peu différentes pour Antonelli, qui fera ses débuts en Grand Prix dimanche en Australie.
Antonelli « va faire des erreurs » : Wolff veut atténuer la pression
L’Italien, qui est soutenu depuis l’âge de 11 ans, a fait un parcours au moins aussi impressionnant que Russell dans les catégories de jeunes : « Il est arrivé dans notre programme et a tout gagné, dans toutes les catégories, que ce soit en karting ou dans les séries de Formule Junior. Et c’est bien sûr une base qui n’existe que très rarement. Peu de pilotes ont réussi cela par le passé », se félicite Wolff.
« Nous avons également mené un programme d’essais très extensif avec lui, nous avons parcouru près de 10.000 kilomètres dans une Formule 1 vieille de deux ans, et nous pouvons également évaluer ses performances », assure Wolff – il veut néanmoins atténuer quelque peu la pression sur Antonelli : “Quand tu es lancé en Formule 1 à 18 ans, avec cet énorme cirque médiatique autour de toi, les attentes, ses propres attentes ou celles de l’équipe ou des fans italiens, tu dois faire attention à ne pas perdre pied. ”
Et c’est là que nous essayons d’atténuer ces attentes et de dire que personne n’attend de toi que tu gagnes au début, que tu battes George Russell ou que tu coures pour un championnat », explique Wolff. Un point de vue que partage l’expert Brundle : Antonelli est « clairement très rapide », mais le Britannique fait remarquer : « Il a 18 ans et a encore beaucoup à apprendre, il fera donc des erreurs – un processus que George lui-même a dû traverser chez Williams ».
Brundle n’a cependant aucun doute sur le choix de Mercedes, l’équipe sait déjà ce qu’elle fait : « Au cours des dix dernières années, ils ont eu Lewis Hamilton et Nico Rosberg, champions du monde et multiples vainqueurs de Grand Prix – George Russell et Valtteri Bottas – multiples vainqueurs de Grand Prix – ils ne vont donc pas compromettre 50 pour cent de leurs chances juste pour mettre quelqu’un dans la voiture selon leur bon vouloir », Brundle est convaincu que les responsables ont observé quelque chose de particulier chez Antonelli.
« Bien sûr qu’ils ont vu quelque chose chez Antonelli. Ils croient en lui, ils ont décidé de construire sur lui pour l’avenir. Ils creusent pour trouver de l’or », pense l’ex-pilote de Formule 1 en évoquant le super talent italien, et se montre convaincu : »Il va aussi souvent rayonner. Mais il faut quand même s’attendre à ce que George soit son homme – pour cette saison ». Mais selon la vitesse à laquelle Antonelli monte en régime, ce statut peut très vite changer…
