Stor sorg og forfærdelse i tysk basketball: I en alder af 46 år er den mangeårige landsholdskaptajn Ademola Okulaja død i Berlin.
Det meddelte det tyske basketballforbund (DBB) tirsdag aften. Der er endnu ingen oplysninger om dødsårsagen. « Vi er chokerede og kan simpelthen ikke tro, at Ademola er død. Vores tanker går nu til hans familie, som vi ønsker meget styrke », sagde DBB-præsident Ingo Weiss: « Ademola var en lige så stor spiller som person. Jeg har personligt mistet en stor basketballven og vil savne ham meget. »
Okulaja, der har fået tilnavnet « The Warrior », var i årevis et af de mest markante ansigter i tysk basketball og den følelsesmæssige leder af landsholdet. Den nigerianskfødte spiller debuterede i trøjen med ørnen i maj 1995 i Weert, Holland. Hans største succes var at vinde bronzemedaljen ved VM i USA i 2002 sammen med superstjernen Dirk Nowitzki.
Skygge over årsdagen for bronzekuppet
I alt spillede Okulaja, der overvandt en kræftsygdom, der blev diagnosticeret i 2008, 172 landskampe og var anfører for holdet i flere år. I september er det 20 år siden bronzekuppet i Indianapolis. Okulajas død vil derefter overskygge de gode minder om kuppet.
I Bundesligaen spillede Okulaja for Alba Berlin, RheinEnergie Köln og Brose Baskets Bamberg (nu Brose Bamberg). Powerforward, der efter fire år på US College også spillede for mange europæiske topklubber som FC Barcelona, vandt Korac Cup (1995) og mesterskabet (2000) med Berlinerne.
« Vi er dybt bedrøvet over Ademolas død. Han var en albatros fra starten og en af de første, der startede en stor basketballkarriere fra vores ungdomsprogram », siger Alba-direktør Marco Baldi: « Alba-familien har mistet en ven og mangeårig kammerat i dag. »
Efter vedvarende rygproblemer gik Okulaja glip af den olympiske kvalifikationsturnering i Athen og Beijing 2008. Lidt senere viste det sig, at en svulst havde forårsaget et brud på den syvende brysthvirvel – lammelse var nært forestående. Jeg var super heldig, » sagde fløjen senere, « Jeg kom ikke tilbage på banen.
Dyb sorg i basketball-Tyskland
Bamberg skiltes med Okulaja i sommeren 2009 på trods af en løbende kontrakt, et år senere annoncerede han sit karriereophør og senere tog han blandt andet NBA-profilen Dennis Schröder til sig som manager. Okulaja, der er søn af en tysker og en nigerianer, spillede sin sidste landskamp i september 2007. Okulaja scorede 1794 point i den nationale trøje og deltog i seks europæiske mesterskaber.
« Vi vil altid huske den kæmpende og aldrig opgivende Ademola, som altid gav alt på banen. Må han hvile i fred, » sagde Weiss. « Alt for tidligt… Pas godt på jer selv deroppe! », tweetede Brose Bamberg som reaktion på den forfærdelige nyhed. FC Bayern sørgede også: « Hvil i fred, kriger! »
