Première course NASCAR sur un ovale d’un quart de mile depuis plus de 50 ans : Joey Logano remporte le clash au stade olympique de L.A. – Diverses défaillances lors de la première Gen7
La première course de la nouvelle ère du NASCAR est entrée dans l’histoire. Bien qu’il ne s’agisse pas encore d’une course comptant pour le classement général des NASCAR Cup Series 2022, mais d’une course sur invitation « Clash » sans points, il s’agissait néanmoins des débuts en course de la toute nouvelle voiture NASCAR, la Gen7 ou voiture Next-Gen
150 tours de circuit avec 23 voitures flambant neuves dans le stade olympique
Pour la course principale, le Busch Light Clash at The Coliseum, 23 des 36 pilotes NASCAR qui avaient fait le déplacement s’étaient qualifiés sur la base du format de clash de cette année. Ces 23 pilotes ont pris le départ de la course de 150 tours au volant de leurs voitures flambant neuves peu après 15h30, heure locale de Los Angeles (00h30 HEC). (Photos : Busch Light Clash at The Coliseum à Los Angeles)
Mis à part une interruption prévue qui a divisé la course en deux segments après 75 tours, d’une part pour permettre des changements de pneus et des modifications sur la voiture, d’autre part pour permettre un spectacle à mi-temps avec le rappeur Ice Cube, il n’y a eu « que » quatre phases jaunes. Bien que les dépassements sur l’ovale ultracourt aient été extrêmement difficiles et quasiment impossibles sans contact, le festival de crashs que certains craignaient au préalable n’a pas eu lieu.
Je n’arrive pas à croire que nous sommes ici au L.A. Coliseum et que nous avons gagné. C’est un événement incroyable », a déclaré Logano après sa victoire, avant d’ajouter : « Félicitations à NASCAR pour ce pas de géant dans notre secteur d’activité ».
Le poleman Kyle Busch a franchi la ligne d’arrivée en deuxième position, après avoir mené 64 tours. « A la fin, j’ai eu du mal avec les pneus. Ils surchauffaient trop », a expliqué le pilote de Gibbs, qui avait remporté le clash en 2012 et 2021 sur les deux circuits précédents (l’ovale de Daytona et le circuit de Daytona).
Le top 5 a été complété par Austin Dillon (Childress-Chevrolet), Erik Jones (Petty/GMS-Chevrolet) et le champion de l’an dernier Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet). Le top 10 a été complété par William Byron (Hendrick-Chevrolet), Cole Custer (Stewart/Haas-Ford), Christopher Bell (Gibbs-Toyota), A.J. Allmendinger (Chevrolet Kaulig) et Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford).
Martin Truex Jr. (Gibbs-Toyota) n’a rejoint le peloton de 23 pilotes que par le biais de ce que l’on appelle la « commission », car il a terminé la saison 2021 en tant que vice-champion. En course, Truex Jr. n’est pas parvenu à se hisser en tête depuis le fond de la grille. Il a franchi le drapeau à damier en 15e position.
De nombreux défauts pour les débuts de la voiture Next-Gen
Au total, 18 des 23 voitures au départ ont franchi la ligne d’arrivée. Tyler Reddick (Childress-Chevrolet), qui était en tête, a dû abandonner à cause d’un problème de transmission. Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) a abandonné à cause d’une direction assistée défectueuse. Ryan Preece (Ware-Ford) a abandonné en raison de problèmes de freinage.
Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford) a échoué avec des problèmes de transmission. Il a été l’un des rares à ne pas parcourir entièrement le court ovale en deuxième vitesse sur cinq. Au lieu de cela, Briscoe rétrogradait régulièrement en première avant les virages.
En dehors des diverses défaillances, Justin Haley (Chevrolet têtard) a été envoyé dans le mur par Kyle Larson et a dû abandonner avec une suspension avant endommagée. Ryan Blaney (Penske-Ford) a perdu plusieurs tours en raison d’une suspension arrière endommagée après un duel rustique avec Erik Jones, mais il a finalement franchi la ligne d’arrivée
Six manches : Keselowski, Kurt Busch & ; éliminés
La course principale a été précédée au Los Angeles Memorial Coliseum d’une séance d’essais libres et d’une pré-qualification (le samedi), puis de six séries. Les manches préliminaires ont permis de réduire le nombre de concurrents (36 au départ) à 23 pour le clash proprement dit.
Les six manches préliminaires – quatre heat races de 25 tours chacune et deux qualifications de dernière chance de 50 tours chacune – ont eu lieu le dimanche avant la course principale et ont donné la grille de départ. Kyle Busch a remporté la pole position grâce à sa victoire dans la première course de qualification. Tyler Reddick, Justin Haley et Joey Logano ont remporté les trois autres heat races et ont ainsi pris les places deux à quatre sur la grille de départ de la course principale.
Parmi les 13 pilotes qui n’ont pas réussi à se hisser sur la grille de départ de la course principale, on compte notamment les anciens champions Brad Keselowski (RFK-Ford) et Kurt Busch (23XI-Toyota), qui effectuaient leur première course après avoir changé d’équipe pendant l’hiver.
En plus de Keselowski et Kurt Busch, Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet), Austin Cindric (Penske-Ford), Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford), Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet), Chris Buescher (RFK-Ford), Todd Gilliland (Front-Row-Ford), Corey LaJoie et Landon Cassill (tous deux Spire-Chevrolet), Cody Ware (Ware-Ford), B. J. McLeod (Live-Fast-Ford) et, après une pénalité (départ anticipé lors de la dernière manche préliminaire), Ty Dillon (Petty/GMS-Chevrolet) ont participé à la qualification réussie pour le début sans point de la nouvelle année NASCAR.
Que va devenir le NASCAR-Clash à l’avenir?
L’édition 2022 du Clash a été la première course NASCAR sur un ovale d’un quart de mile depuis l’introduction de l’ère moderne en 1972, la dernière course NASCAR sur un circuit aussi court remontant au 6 août 1971. Elle s’était alors déroulée au Bowman Gray Stadium de Winston-Salem (Caroline du Nord) et avait été remportée par Bobby Allison.
On ne sait pas encore si le Los Angeles Memorial Coliseum accueillera à nouveau en 2023 le coup d’envoi sans point de la nouvelle saison de NASCAR. En principe, on peut imaginer chez NASCAR d’autres courses en stade, éventuellement en dehors des États-Unis. Dans un avenir à moyen terme, on n’exclut pas non plus une course sur un circuit urbain.
La première course aux points de la saison 2022 de la NASCAR Cup aura lieu le 20 février sous la forme du Daytona 500.
