Deux pilotes Gibbs semblaient se disputer la victoire à Las Vegas, mais une phase jaune tardive met Hendrick en position : Alex Bowman s’impose devant Kyle Larson
La première course de la nouvelle génération de voitures NASCAR (Gen7 ou Next-Gen) sur un ovale de 1,5 mile a donné lieu dimanche à des courses passionnantes, mais qui ont souvent mal tourné. Lors du Pennzoil 400 sur le Las Vegas Motor Speedway, Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet) s’est imposé après douze phases jaunes, y compris les prolongations. Pourtant, pendant longtemps, il n’a pas été considéré comme un candidat à la victoire
A trois tours de la fin prévue, Kyle Busch (Gibbs-Toyota) était le mieux placé. Parti en queue de peloton, il avait tout juste réussi à maintenir son coéquipier Martin Truex Jr. à distance dans le dernier segment de course et semblait pouvoir remporter sa deuxième victoire à domicile. Mais il en a été autrement.
Lors de la dernière phase jaune, qui a donné lieu à une prolongation, le chef d’équipage de Busch, Ben Beshore, a décidé d’utiliser quatre pneus frais. Le trio Hendrick Kyle Larson, Alex Bowman, William Byron n’a eu droit qu’à deux pneus frais chacun, ce qui leur a permis de passer devant Busch. Lors de la dernière relance, Larson était en tête, mais après un duel d’équipe serré, il a perdu la tête au profit de Bowman, qui a finalement remporté la victoire.
Les pilotes concernés par la rétrogradation sont Kyle Busch, après le crash de sa Gibbs-Toyota lors des essais de samedi, Tyler Reddick (Childress-Chevrolet), Daniel Hemric (Chevrolet têtue) et Cole Custer (Stewart/Haas-Ford), après que des modifications aient été apportées à leurs voitures respectives déjà homologuées.
Alors que le héros local Kyle Busch a dû partir de l’arrière, l’un de ses trois coéquipiers de Gibbs s’est élancé pour la première fois de la pole position dans une course de la Coupe : Christopher Bell. Le premier segment de la course (Stage 1) a vu directement quatre phases jaunes, dont une était prévue, les trois autres étant dues à des rotations.
Victoires par étapes pour Bowman et Chastain – nombreux incidents
Les tonneaux se produisaient généralement peu après un redémarrage en peloton et concernaient Justin Haley (Chevrolet Kaulig) ainsi que Cole Custer et Tyler Reddick, partis de l’arrière. Le tête-à-queue de Haley a également mis Kyle Busch en difficulté. La victoire de la Stage 1 a été remportée par Alex Bowman devant son coéquipier de Hendrick William Byron et Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet).
Dans la Stage 2, les choses se sont directement poursuivies de manière aussi turbulente. Michael McDowell (Front-Row-Ford) a renoncé à changer de pneus lors de la caution du stage. Cela a eu des conséquences indirectes. Peu après le redémarrage, il a dévié de sa trajectoire lors d’un duel avec Erik Jones (Petty/GMS-Chevrolet). McDowell a attrapé Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford), qui a à son tour attrapé Daniel Suarez (Trackhouse-Chevrolet). Suarez en a fait les frais, car il a percuté le mur à la hauteur du départ/arrivée alors qu’il n’était pas impliqué.
Le crash de Suarez a été le déclencheur de la première des quatre phases jaunes de la deuxième étape. Les autres cautions de ce deuxième segment ont été dues à un crash de Brad Keselowski (RFK-Ford), qui a mis Ryan Blaney (Penske-Ford) hors course, à des crashs simultanés d’Austin Cindric (Penske-Ford) et de Chase Briscoe, et enfin à un tête-à-queue du poleman Christopher Bell. La victoire de la Stage 2 a été remportée par Ross Chastain devant ses coéquipiers de Hendrick, Chase Elliott et Kyle Larson.
Un duel d’équipes Gibbs accrocheur – et puis encore du jaune
Si les deux premiers segments de course ont été turbulents et riches en incidents, le dernier s’est longtemps déroulé dans le calme. Bien qu’il s’agisse du plus long des trois segments de course avec 102 tours prévus, il n’y a d’abord eu qu’une seule phase jaune. La raison en était que Denny Hamlin avait démonté la boîte de vitesses séquentielle de sa Gibbs-Toyota.
Par la suite, deux des coéquipiers de Hamlin chez Gibbs ont semblé se disputer la victoire : Kyle Busch, parti en queue de peloton, et Martin Truex Jr. Busch était en tête, mais à 20 tours de la fin, il avait Truex Jr. directement dans son sillage. A 16 tours de la fin, Truex Jr. s’est déplacé à la même hauteur, mais n’a pas réussi à le dépasser. Trois tours plus tard, il est passé, mais Busch a immédiatement répliqué.
Kyle Busch, le champion NASCAR 2015 et 2019, originaire de Las Vegas, semblait déjà en route pour une deuxième victoire à domicile depuis l’arrière du peloton, après avoir déjà réalisé exactement cela en 2009. Mais à trois tours de la fin, il y a quand même eu un jaune. La raison en était un crash d’Erik Jones à la hauteur du départ/arrivée, dans lequel Bubba Wallace (23XI-Toyota) a également été impliqué.
Alex Bowman bat Kyle Larson en prolongation
Les pilotes sont donc rentrés une dernière fois aux stands. Et c’est lors de ce dernier arrêt au stand que Kyle Larson a pris la tête, car seuls deux pneus ont été changés. Auparavant, le champion de l’année dernière avait subi deux revers dans cette course et avait dû à chaque fois se battre pour revenir devant.
Dans l’étape 1, Larson a dû s’arrêter au stand en raison d’une vibration. Dans la troisième étape, il a écopé d’une pénalité de vitesse, mais a eu la chance de pouvoir l’encaisser pendant la phase jaune de Hamlin, qui lui était favorable. Ainsi, pour l’avant-dernier redémarrage, Larson a « seulement » dû se rendre à la fin du tour de tête. Sous le vert, il aurait perdu un tour.
La décision est venue de la prolongation (overtime) avec ses deux tours. Larson était en tête au restart sur la piste extérieure, avec William Byron derrière lui. Alex Bowman était en tête sur la piste intérieure, avec Kyle Busch derrière lui. Et Bowman a réussi à passer à côté de Larson après un tour et à le dépasser un peu plus tard. C’est donc lui qui a remporté la victoire à Las Vegas.
Larson a tout de même conservé la P2 après sa double remontée. Ross Chastain s’est classé troisième, après avoir rattrapé le malheureux Kyle Busch (4e), mais aussi William Byron (5e). Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford) s’est classé sixième de la troisième course de la saison, ce qui fait de lui le seul pilote à avoir toujours terminé dans le top 10 en 2022.
Dimanche prochain, le West Coast Swing de cette année se terminera avec la course sur l’ovale d’un mile de Phoenix, qui accueillera ensuite en novembre, pour la troisième année consécutive, la finale de la saison avec un titre à quatre têtes.
