Mercedes parle du meilleur vendredi de la saison jusqu’à présent, mais pense que c’est surtout Ferrari qui sera rapide et pourra encore progresser
Un ton inhabituellement positif vient de Mercedes ce vendredi. Après les essais, Lewis Hamilton et George Russell parlent de la meilleure séance de toute l’année 2023 en Formule 1, alors qu’ils n’étaient « que » cinquième (+0,465 seconde) et troisième (+0,235) à Singapour.
Mais Hamilton a déclaré : « C’était vraiment une bonne journée. Tout s’est bien passé et nous sommes tout de suite entrés dans le vif du sujet. La voiture a progressé entre la première et la deuxième séance, ce qui n’est pas si souvent le cas ».
Car c’est ce que le septuple champion du monde a souvent répété dans un passé récent : souvent, la voiture était bonne lors de la première séance d’entraînement, mais se dégradait nettement après des changements lors de la deuxième séance. Mais pas à Singapour. « La deuxième séance d’essais était certainement la meilleure séance FT2 que j’ai vécue cette année », se félicite-t-il.
« C’était agréable de terminer un vendredi sur une note aussi positive. Je pense que nous avons une bonne base sur laquelle nous pouvons construire pour le reste du week-end. Je ne me suis jamais senti aussi bien un vendredi cette année, alors j’espère que nous pourrons faire du bon travail pendant la nuit, comme nous le faisons toujours, et continuer à nous améliorer », a déclaré Hamilton.
Son coéquipier Russell parle lui aussi de « probablement le meilleur vendredi jusqu’à présent cette année », comme il le dit. « La voiture se sent vraiment bien sur la piste ». C’est surtout la nouvelle zone asphaltée dans le premier secteur qui fait plaisir au Britannique.
Mais Mercedes doit encore travailler un peu sur « la manière dont nous abordons un tour rapide en pneus tendres », comme le fait remarquer l’ingénieur de course Andrew Shovlin. « Nous n’avons pas l’impression de tirer le maximum de ce mélange »
Ferrari favorite pour Mercedes samedi
C’est surtout Ferrari qui a pu faire mieux, les deux pilotes Mercedes étant désignés comme favoris. « Je ne pense pas qu’ils aient poussé leur unité de puissance à fond, donc ils devraient avoir encore quelques dixièmes en réserve », estime Russell. « La bataille se jouera donc probablement sur la deuxième ligne ».
Mais il dit aussi : « On ne sait jamais ce qui va se passer. Les pneus sont la clé : si tu arrives à mettre la C5 dans le sweet spot, tu peux facilement trouver quelques dixièmes. «
Pendant ce temps, Shovlin a de nombreux concurrents sur son tableau de chasse pour les premières places : « Ferrari avait l’air rapide, tout comme McLaren et Aston Martin, et Red Bull n’avait exceptionnellement pas l’air d’être ceux qu’il fallait battre », dit-il.
Mais : « Nous pensons qu’ils vont changer cela d’ici demain, ce qui signifie que de nombreux pilotes vont se battre pour les premières places sur la grille. C’est clairement très serré, donc nous allons essayer de trouver le moindre petit peu de rythme pendant la nuit. Nous attendons avec impatience les qualifications de demain », a déclaré Shovlin.
Solide long run
Ce qui sera important, c’est surtout dimanche, quand il s’agira de marquer des points. Pour cela, Mercedes a réalisé un bon long run, selon l’ingénieur : « C’est toujours difficile ici de contrôler la température des pneus arrière, mais nous semblons plus ou moins dans le rythme », souligne-t-il.
Russell a remarqué une forte dégradation des pneus, mais ne s’en inquiète pas, car c’est toujours le cas le vendredi. « Je suis presque sûr que ce sera un peu mieux dimanche, » dit le pilote Mercedes.
« Actuellement, il semble que ce soit assez serré entre un et deux arrêts. J’espère que ça va rester comme ça, parce que ça rendrait les choses un peu plus excitantes », ajoute Russell.
La seule chose qui l’agace, c’est que la tentative d’installer une quatrième zone DRS dans la ligne droite a été étouffée. « Nous avons besoin du DRS dans la dernière section et tous les pilotes ont contacté la FIA à ce sujet. La FIA a demandé à toutes les équipes, mais certaines étaient contre », explique-t-il.
« Je pense que les équipes devraient être pour plus de racing, pas contre. Mais c’est intéressant que quelques équipes soient contre », estime Hamilton. « Mais nous en reparlerons lors du briefing des pilotes. «
Pas de quatrième zone DRS : Hamilton s’étonne
La nouvelle section du dernier secteur a également été un sujet de discussion vendredi. Quatre virages ont disparu, remplacés par une longue ligne droite. « Les changements sont formidables », estime Hamilton. « Cela rend le circuit encore meilleur qu’avant ».
