Après les Indiana Pacers, les Minnesota Timberwolves ont eux aussi réussi à se qualifier pour les finales de conférence des playoffs NBA. Anthony Edwards et ses coéquipiers ont détrôné le champion en titre Denver malgré un trou de 20 points entre-temps.
Dans le troisième quart-temps, plus grand-chose ne parlait en faveur des Minnesota Timberwolves. Le septième match dans la tanière du lion – et les Denver Nuggets mènent 58:38. Courageux celui qui, à ce moment-là, misait encore un kopeck sur les visiteurs du nord. D’autant plus que leur meilleur joueur, Anthony Edwards, n’était pas du tout dans le flow. Et en face, Nikola Jokic, le MVP de la ligue, était sur le terrain.
Ce qui s’en est suivi, c’est un 28:9 des T-Wolves. « L’engagement était là. Notre attaque n’a juste pas fonctionné en première mi-temps. Nous avons alors tout simplifié », devait dire leur head coach Chris Finch après coup. Abandonner n’était donc pas une solution. « Nous n’avons pas particulièrement bien lancé, mais même quand nous étions derrière, notre défense était toujours là. Et puis dans le troisième quart-temps, nous avons tout simplement chauffé ».
Au final, un coup 98:90 dans l’air raréfié de la capitale du Colorado – et les Timberwolves se retrouvent ainsi en finale de conférence des playoffs. Leurs adversaires : les Dallas Mavericks de Luka Doncic et Kyrie Irving. La série débute dans la nuit de mercredi à jeudi (2h30 CEST).
Le plus grand retour dans le match 7
Les médias américains rapportent qu’il n’y a jamais eu de plus grand retour d’une équipe lors du septième match des playoffs de la NBA. L’esprit d’équipe et la volonté des visiteurs ont finalement fait pencher la balance en faveur de ce séisme sportif de moyenne intensité. Car Jokic et Jamal Murray ont livré une prestation tout à fait correcte avec respectivement 34 et 35 points. Mais dans la phase décisive, les Nuggets n’ont presque plus rien trouvé.
Anthony Edwards, quant à lui, a pu compter sur ses collègues lors d’une soirée mitigée (16 points). Jaden McDaniels et Karl-Anthony Towns se sont jetés sur chaque balle et ont marqué à profusion (23 chacun). La défense des T-Wolves a résisté efficacement, même Jokic semblait édenté et à plat à la fin et après 47 minutes de jeu. La progression de Minnesota et la revanche de la défaite au premier tour en avril dernier ont été parfaites.
Les Nuggets partent en pause estivale (et Jokic certainement vers ses chevaux). Pour la cinquième fois consécutive, un champion en titre n’a pas réussi à se qualifier pour la finale de conférence. Minnesota et Dallas (outsiders chez les bookmakers) s’y trouvent désormais, ainsi que, à l’Est, les Boston Celtics et les Indiana Pacers, qui avaient remporté plus tôt dimanche le match 7 chez les New York Knicks (130-109).
