La star du tennis espagnol peut-elle à nouveau gagner des tournois du premier coup ? Oui, selon ses concurrents. Non, pense-t-il lui-même. En tout cas, il va tout donner dans ce qui sera probablement la dernière année de sa grande carrière.
Novak Djokovic admire l’esprit combatif de son rival de toujours, son compatriote Carlos Alcaraz le voit déjà à nouveau à « 100 pour cent » – mais Rafael Nadal lui-même met la barre très bas avant son retour.
« Je n’attends pas grand-chose », a déclaré la star espagnole du tennis à propos de ses objectifs pour le tournoi ATP de Brisbane en Australie : « Il est impossible de penser à gagner des tournois aujourd’hui ». Le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem n’a pas disputé de match pendant presque une année entière en raison d’une blessure. Aujourd’hui, le roi de la terre battue est de retour. Mais sera-t-il encore capable de monter sur le trône du tennis lors de sa très probable dernière saison.
Pensée d’abandonner
Je ne sais pas ce qui va se passer », a déclaré le joueur de 37 ans en haussant les épaules. Mais il y a une chose qu’il peut dire avec certitude après des mois de travail acharné en rééducation et à l’entraînement : « Je me sens beaucoup mieux aujourd’hui que ce que j’attendais il y a un mois ».
Par moments, Nadal l’avoue sans détour, des pensées d’abandon lui sont venues. « Bien sûr, j’ai souvent pensé que cela n’avait pas de sens de continuer à jouer », a déclaré le joueur de tennis professionnel, qui a souffert de nombreuses blessures durant sa carrière : « Mais je ne mérite pas une telle fin ». Il n’a pas voulu annoncer la fin de sa carrière lors d’une conférence de presse, « je veux la terminer à ma manière ». Et ce, sur le court. Pour entretenir cette « illusion », a raconté Nadal, « je me suis battu ». Même contre « les doutes et les mauvaises pensées ».
Le Majorquin a pour l’instant gagné ce combat. « Être ici, c’est déjà une victoire », a déclaré Nadal. A partir de dimanche, il testera sa forme lors du petit tournoi de Brisbane. A partir du 14 janvier, il participera à l’Open d’Australie, où sa longue période de souffrance avait commencé l’année dernière avec une blessure à la hanche.
Mais le grand objectif est Paris : d’abord les Internationaux de France, qu’il a déjà remportés 14 fois, puis les Jeux olympiques. Ces deux temps forts se dérouleront sur la terre battue, la surface préférée de Nadal. Ce serait la scène idéale pour des adieux en fanfare.
2024 sera probablement sa dernière année en tant que professionnel, avait annoncé Nadal l’été dernier après son opération de la hanche. Mais la saison à venir n’est pas une tournée d’adieu, « car à la fin, je ne sais pas ce qui peut arriver ». Il ne veut pas être prisonnier de ses propres déclarations. Ce sera peut-être une année entière, peut-être plus, peut-être seulement six mois, peut-être même pas. Les fans devraient profiter de chaque match de ce joueur exceptionnel.
Le retour de Nadal est « sans aucun doute formidable » pour le monde du tennis, a déclaré Djokovic. En son absence, le Serbe a ravi à Nadal le record de victoires en Grand Chelem. Djokovic souhaite encore une fois affronter l’Espagnol avant que le deuxième des « Big Three », après Roger Federer, ne prenne sa retraite. D’ici là, il garde Nadal dans son collimateur comme rival potentiel pour le titre : « C’est un grand combattant, quelqu’un qui n’abandonne vraiment jamais ».
Alcaraz, numéro deux mondial, pense même que son compatriote espagnol est déjà revenu au top de sa forme. « J’ai vu quelques vidéos de lui à l’entraînement. Il a l’air à 100 % », a déclaré le joueur de 20 ans, prédisant : « Je pense qu’il est prêt à faire de grandes choses cette année. «
Aussi Kerber et Osaka avec un retour à la compétition
L’Allemande Angelique Kerber, qui fait son propre retour à la United Cup de Sydney au même moment après 18 mois d’absence pour cause de bébé, est du même avis. « Tel que je le connais, Rafa sera vraiment bien préparé et reviendra en forme sur le circuit », a déclaré l’ancienne numéro un mondiale à l’agence de presse allemande : « Il faut toujours compter avec lui, notamment parce qu’il est déjà revenu avec succès dans le passé après de longues pauses ».
Mais Brisbane sera également le théâtre d’un deuxième grand retour. Chez les femmes, l’icône du tennis japonais Naomi Osaka sera de retour sur les courts. L’ancienne numéro 1 mondiale, qui n’a plus disputé de match officiel depuis septembre 2022, se présente avec une motivation supplémentaire : Osaka joue également pour sa fille, née en juillet. « Je veux montrer à Shai qu’elle peut tout faire »
Il y a deux ans, Osaka avait fait état de dépressions et d’anxiétés et avait ensuite pris une longue pause pour protéger sa santé mentale. Une petite fille, Shai, pourrait également lui faire du bien à cet égard. « Être mère a beaucoup changé ma vie »
