Jan Vertonghen, issu de l’école de l’Ajax, a marqué pendant des années la défense de Tottenham Hotspur, est devenu le recordman de sélections en Belgique avec 157 matchs et a également porté les couleurs du Benfica Lisbonne. Depuis 2022, il est de retour dans son pays natal, au RSC Anderlecht, où il terminera sa carrière cet été, à 38 ans.
Cela fait presque 19 ans que Jan Vertonghen a goûté pour la première fois au professionnalisme. Sa carrière a commencé en 2006 avec le match retour du troisième tour des qualifications pour la Ligue des champions contre Copenhague – et une défaite amère. A l’extérieur, l’Ajax s’était mis dans une bonne position en menant 2 à 1. Même lorsque le jeune joueur de 19 ans est entré sur le terrain à la 61e minute, les Néerlandais étaient encore en route pour la C1, le score étant de 0-1 en raison de la règle du but à l’extérieur. Mais un but contre son camp de Thomas Vermaelen – qui fut plus tard pendant des années le partenaire de Vertonghen dans l’équipe nationale belge – a provoqué l’élimination.
Footballeur néerlandais de l’année 2012
Cela ne passa pas inaperçu en Angleterre et Vertonghen quitta l’Ajax pour Tottenham à l’été 2012, après plus de 200 apparitions. Il y a passé les huit saisons suivantes en tant que titulaire en défense centrale, tout en s’imposant comme une valeur sûre de l’équipe nationale, avec laquelle il a participé à trois championnats du monde et trois championnats d’Europe entre 2014 et 2024. Avec 157 participations, il est le joueur belge record. Tout comme en équipe nationale – où il a tout de même réussi à se hisser à la troisième place de la Coupe du monde en Russie en 2018 – le manque de titres au cours de ces années si fructueuses sur le plan personnel est resté le seul bémol chez les Spurs. Le grand moment fort au sein du club a été la qualification pour la finale de la Ligue des Champions 2019 avec les Spurs contre Liverpool (0-2).
Par le Portugal, retour au pays
Mais au second tour de la saison suivante, sous la houlette de José Mourinho, il a commencé à perdre sa place de titulaire au profit de Davinson Sanchez, alors qu’il n’était auparavant blessé. Le Belge a donc décidé de partir au Portugal, au Benfica Lisbonne, où il était à nouveau titulaire. Mais à deux reprises, il ne réussit qu’à terminer troisième de la ligue et à perdre la finale de la coupe. Le titre de champion de la saison 2022/23, au cours de laquelle il n’est entré en jeu que lors de la 2e journée, à la 89e minute, avant de rejoindre le RSC Anderlecht, ne devrait pas lui revenir.
A Anderlecht, Vertonghen est redevenu ce qu’il a été tout au long de sa carrière : un meneur d’hommes confirmé, qui a mené la danse mais a toujours manqué de peu les titres. En 2023/24, le défenseur central a dû se contenter d’une place de vice-champion avec Anderlecht. Ces derniers temps, les blessures se sont toutefois multipliées. Cette saison, Vertonghen a manqué une grande partie des matchs en raison de problèmes de tendon d’Achille et d’une entorse de la cheville, n’a participé qu’une seule fois à la Ligue Europa et quatre fois à la Ligue – avant la pause internationale, il a commencé à jouer pour la première fois depuis la deuxième journée.
« J’ai remarqué qu’il était de plus en plus difficile de me préparer physiquement pour les entraînements et les matches et de me montrer comme le joueur que je veux être », a expliqué Vertonghen pour expliquer sa retraite cet été dans le communiqué du club d’Anderlecht. « Ce n’était pas une décision facile, mais c’est la bonne ».
Pour ses dernières semaines en tant que joueur actif, Vertonghen, aujourd’hui âgé de 37 ans, a toutefois des objectifs. « Je vais tout donner lors des onze matches restants et, je l’espère, vivre encore quelques grands moments avec les supporters et mes coéquipiers », a anticipé le capitaine. Dans le tour de championnat belge, qui débute pour Anderlecht dimanche (13h30) avec un match chez le Club Bruges, le retard sur le leader Genk est de huit points. Le chemin vers la coupe est nettement plus court. L’équipe est déjà en finale et l’adversaire est également le Club Bruges. Peut-être Vertonghen pourra-t-il enfin remporter l’un des rares titres de sa longue carrière. Quoi qu’il en soit, pour le Belge, qui aura 38 ans fin avril, il est clair que « je suis fier de ce que j’ai vécu et de ce que j’ai accompli ».
