Michael Hegstrand, alias Road Warrior Hawk, a forgé le mythe de la légendaire Legion of Doom à la WWE et ailleurs, mais a vécu une vie d’excès en coulisses. Il est mort il y a 20 ans aujourd’hui.
Quelle frénésie – oh, what a rush !
Pendant des décennies, tous les fans de catch ont connu ce cri de guerre légendaire, indissociable de l’une des plus grandes success stories de l’histoire des combats de spectacle.
Les Road Warriors Hawk et Animal étaient l’un des duos de ring les plus populaires, les plus fascinants et les plus copiés qui aient jamais existé dans le catch. Aujourd’hui encore, ils restent pour de nombreux fans l’équipe par excellence.
Depuis les années 80, les deux tas de muscles à l’aura de destructeurs ont enthousiasmé des millions de fans dans le monde entier, un retour tardif à la WWE en 2003 a encore suscité des vagues d’enthousiasme.
Quelques mois plus tard, le 19 octobre 2003, le mythe des LOD originaux a cependant connu une fin tragique : il y a 20 ans aujourd’hui, Michael Hegstrand, alias Road Warrior Hawk, décédait à seulement 46 ans.
Road Warrior Hawk et Animal – un duo inimitable
Né le 26 janvier 1957 à Saint Paul dans le Minnesota, Hegstrand est arrivé un peu par hasard à la célébrité qui est la sienne aujourd’hui encore : après avoir terminé ses études, il a fait divers petits boulots, travaillant entre autres comme boucher et comme videur dans une boîte de nuit.
C’est là que le célèbre entraîneur de catch Eddie Sharkey a découvert cet homme bodybuildé de 1,91 m et l’a formé au catch, avec son futur partenaire Joe Laurinaitis et les « ravisseurs » Rick Rude, Nikita Koloff et Barry Darsow (Demolition Smash, Repo Man), eux aussi devenus célèbres.
Avant Hegstrand, Laurinaitis a fait ses débuts sous le nom de « The Road Warrior », inspiré du film Mad Max 2, sorti en 1981, qui portait ce sous-titre dans la version originale anglaise.
Plus tard, Laurinaitis et Hegstrand se retrouvèrent sous la direction de leur manager de longue date Paul Ellering et transposèrent ensemble d’autres éléments de l’univers de Mad Max dans le ring de catch : les deux hommes se rasèrent les cheveux à l’iroquoise, s’habillèrent de vêtements en cuir et de colliers de chien et firent d’une peinture faciale guerrière leur marque de fabrique – plus tard, les fameuses épaulettes à pointes complétèrent l’image globale menaçante.
Un look de Mad Max pour devenir un mythe
Avec leur look inimitable, leur charisme et leur style de puissance explosive et dominante, ils sont devenus un succès au box-office.
Hawk et Animal ont remporté les titres par équipe de toutes les ligues importantes de leur époque. Avant même leurs débuts dans l’ancienne WWF en 1990, leurs apparitions dans des ligues régionales et nationales comme la Jim Crockett Promotions (précurseur de la WCW) et l’AWA leur ont donné une réputation de tonnerre, et ils ont également accru leur mythe dans diverses promotions au Japon.
Avec des victoires rapides et impressionnantes, le duo – qui entrait et sortait triomphalement sur le classique du métal « Iron Man » du groupe Black Sabbath d’Ozzy Osbourne – était mis en scène comme une puissance apparemment indomptable. La formule du succès a souvent été imitée, notamment lors de la construction du phénomène Bill Goldberg dans les années 90 à la WCW et plus tard à la WWE.
Hegstrand était, tout bien considéré, l’élément le plus important de la réussite : il avait un plus grand charisme et un plus grand talent oratoire, ainsi que des actions plus spectaculaires : Il était surnommé « Hawk » (faucon ou faucon) en raison de ses manœuvres aériennes inhabituelles à l’époque pour un homme de sa taille, comme le fameux finisher Doomsday Device, où il arrachait son adversaire des épaules d’Animal en sautant de la corde.
Modèle pour de nombreuses équipes de la WWE
A la WWE, ils ont obtenu deux fois l’or par équipe – ce qui est loin de rendre justice à leur statut d’exception, mais il est impossible d’imaginer leur héritage sans le thème mémorable avec le « Oh what a Rush ! » créé par Hegstrand et qui leur a été écrit sur mesure.
Ceux qui veulent mieux comprendre la fascination des Road Warriors devraient toutefois chercher dans les archives en ligne du matériel autre que celui de la WWE : les matchs contre les Steiner Brothers à la WCW et au Japon (en partie avec le matador local « Power Warrior » Kensuke Sasaki comme troisième homme), mais surtout les classiques de Crockett des années quatre-vingt, les rencontres avec le Midnight Express, le duo Arn Anderson et Tully Blanchard et surtout les apparitions dans les « War Games » dans le cadre des batailles en cage avec les Four Horsemen de Ric Flair.
L’importance des Road Warriors s’est surtout manifestée par le nombre d’équipes qui les ont imités, parfois alors qu’ils étaient eux-mêmes à leur apogée. Demolition, les détenteurs du titre record de la WWE pendant de nombreuses années, étaient essentiellement un riposte des Road Warriors avant que l’original ne passe à la WWF de l’époque, tout comme les Powers of Pain ou plus tard The Ascension et les Authors of Pain (AOP), accompagnés au début à la WWE par le compagnon de route de LOD Paul Ellering jusqu’au ring.
Relation trouble avec Vince McMahon
Si Hawk et Animal n’ont pas laissé autant de traces à la WWE qu’ailleurs malgré leur popularité, c’est aussi parce que leurs relations avec Vince McMahon, le patron de la WWE, se sont très tôt assombries.
Avant leur premier changement en 1990, Hawk et Animal avaient signé un méga-contrat avec Crockett, ce qui leur avait valu le salaire annuel faramineux de 500.000 dollars de l’époque. Lorsque la ligue en crise n’a plus pu se le permettre, ils se sont installés à la WWE – où McMahon n’a pas donné de garantie écrite, mais une garantie orale qu’ils gagneraient plus d’argent chez lui qu’avant.
C’est le contraire qui s’est produit – et c’est surtout Hawk qui en aurait été furieux. Après le SummerSlam 1992 à Londres, où les deux hommes sont entrés en moto pour leur match contre Money Inc (Ted DiBiase et le père de Bray Wyatt, Irwin R. Schyster), Hawk a refusé de rentrer en Amérique et a laissé tomber la ligue. Livré à lui-même, Animal a mis fin à sa carrière peu après, dans l’intervalle.
Pauvreté à la WWE
Ce n’est qu’au début de l’année 1996 qu’il y eut une réunion à la WCW, après laquelle les deux ne purent que partiellement renouer avec leur âge d’or, même et surtout lorsqu’ils passèrent à nouveau à la WWE et firent partie de l’Attitude Era. Ni le relooking en tant que « LOD 2000″ futuriste avec la manager Sunny, tombée entre-temps très bas, ni l’association avec le jeune talent Droz n’ont pu masquer la baisse de l’éclat.
A l’époque, les tentatives d’intégrer un événement réel dans le scénario ont été particulièrement ratées : les problèmes de drogue dont souffrait Hegstrand : la mise en scène d’une tentative de suicide suggérée par une chute de plusieurs mètres de l’écran vidéo « Titan Tron » a été le point le plus bas.
La dernière apparition de LOD à la WWE en mai 2003 leur a plutôt rendu justice malgré leur âge avancé : lors d’un match de championnat non annoncé contre les champions par équipe de l’époque, Rob Van Dam et Kane, Hawk et Animal ont encore été bruyamment acclamés.
Quelques mois plus tard, l’accord final a eu un écho tragique : à la fin de l’automne 2003, alors que les fans de catch avaient déjà été choqués par les décès prématurés de « Mr. Perfect » Curt Hennig et Miss Elizabeth, Michael Hegstrand, alias Road Warrior Hawk, est lui aussi décédé jeune.
« Typique du catch des années 80 »
Hegstrand était en plein déménagement le 19 octobre lorsqu’il s’est couché de bonne heure, épuisé par l’effort d’emballage. Son épouse Dale l’a retrouvé inanimé pendant la nuit, la cause du décès étant une crise cardiaque.
Pour ceux qui avaient suivi le parcours de Hegstrand en coulisses, la nouvelle n’est pas tombée du ciel : Dave Meltzer, observateur de longue date de la scène, a écrit dans sa nécrologie que Hegstrand avait mené « une vie sauvage avec beaucoup de drogues ».
Hegstrand lui-même aurait dit un jour à un promoteur avoir fait huit overdoses ( !), il a également reconnu ouvertement la prise de stéroïdes – « contrôlée » selon ses propres termes. Des problèmes cardiaques avaient déjà été constatés chez Hegstrand lorsqu’il était en activité, il avait déjà subi un grave infarctus trois ans avant sa mort et était également atteint, entre autres, de l’hépatite C.
Meltzer a qualifié le destin de Hegstrand de « typique du catch des années quatre-vingt », qui a gravement endommagé la santé de nombreux combattants en raison d’un programme de tournée encore plus dur, d’une culture de la drogue profondément enracinée et d’une faible prise de conscience des conséquences tardives.
Le mythe des Road Warriors – intronisés au WWE Hall of Fame en 2011 – est désormais tragiquement assombri, et pas seulement par la mort de Hegstrand : En 2020, le partenaire Animal est lui aussi décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 60 ans. Droz, introduit plus tard à la WWE en tant que troisième homme, a également connu un destin tragique : il s’est retrouvé en chaise roulante en 1999 à la suite d’un accident sur le ring et est décédé cette année-là.
