Steve Williams était l’un des catcheurs américains les plus populaires et les plus admirés au Japon. Il est mort dans des circonstances tragiques il y a 15 ans aujourd’hui.
On le surnommait « Dr Death », et même si la raison en était plus inoffensive qu’il n’y paraissait, elle a contribué à faire de lui un mythe qui inspire le respect.
L’ancien lutteur de haut niveau Steve Williams faisait partie des plus grandes attractions de catch de son époque grâce à sa force physique presque inconcevable. Le paquet de muscles du Colorado était particulièrement admiré au Japon, la Mecque du combat de spectacle, où il a participé à de nombreuses batailles avec d’autres icônes du ring.
Williams était également prévu pour un rôle important à la WWE, le leader mondial du catch, mais cela a été annulé après un accident lourd de conséquences.
Il y a 15 ans aujourd’hui, « Dr. Death » est mort trop tôt et dans de tristes circonstances.
Un athlète exceptionnel à l’université
Avant de se lancer dans la lutte, Williams, né le 14 mai 1960, était un athlète universitaire hors pair. A l’université d’Oklahoma, il s’est distingué dans le football américain (il a également été brièvement professionnel dans l’alternative éphémère de la NFL, l’USFL) ainsi que dans la lutte.
Il a été quatre fois All American et a atteint la finale du tournoi NCAA lors de sa dernière année. Seul Bruce Baumgartner, plus tard double champion olympique à Los Angeles en 1984 et à Barcelone en 1992, a pu le vaincre.
C’est de ses années de lutte que Williams tire son surnom de « Dr Death » : Au collège, Williams portait parfois un masque de gardien de but de hockey sur glace en raison d’un nez cassé – ce qui éveillait des associations morbides chez son entraîneur et sa sœur.
Une force primaire sur le ring de catch
Williams a finalement atterri dans le monde du catch. Bill Watts, une autre légende de l’Université d’Oklahoma, a pris Williams sous son aile avec l’intention d’en faire la star de sa ligue Mid-South, qui était alors importante au niveau national. Il l’a mis en contact avec Ted DiBiase en tant que coéquipier et maître expérimenté, avant que ce dernier n’entame sa carrière de Hall of Fame en tant que « Million Dollar Man » à la WWE.
Williams, qui pesait 130 kilos, se distinguait déjà visuellement et impressionnait également par son énorme force physique : il parvenait à soulever plus de 225 kilos au développé couché et laissait un jour les fans bouche bée lorsqu’il soulevait au-dessus de sa tête Ray Traylor (le futur Big Boss Man de la WWE, également décédé prématurément), qui pesait près de 160 kilos, et le soulevait cinq fois de haut en bas.
Comme Williams avait des faiblesses en matière de rhétorique et de rayonnement, il n’a finalement pas atteint le niveau de superstar espéré aux États-Unis – il est devenu un phénomène d’autant plus grand en Asie.
Un mythe au Japon
La ligue traditionnelle NJPW a remarqué Williams à la fin des années 80 et l’a engagé comme rival pour le fondateur et la star de la ligue Antonio Inoki. La deuxième grande ligue japonaise, l’AJPW, a engagé Williams de manière permanente – et Williams y a vécu sa meilleure période.
Avec Terry « Bam Bam » Gordy (lui aussi décédé jeune), Williams a formé la « Miracle Violence Connection », l’une des tag teams étrangères les plus réussies et les plus respectées de l’histoire. Williams et Gordy – entre-temps également actifs chez la rivale de la WWE, la WCW – ont acquis un statut similaire à celui des frères Terry et Dory Funk et du duo de prédateurs notoires Stan Hansen et Bruiser Brody avant eux.
Williams était également une attraction populaire au Japon en tant que catcheur individuel, sa carrière a également survécu à un scandale qui aurait presque ruiné n’importe qui d’autre au Japon : Williams a été arrêté en 1995 dans un aéroport avec de la marijuana, un tabou absolu au Japon. Comme le puissant promoteur Shohei « Giant » Baba a usé de toute son influence pour Williams, cette dernière a pu rentrer au pays après avoir été interdite d’entrée pendant un an.
L’engagement tardif à la WWE a tourné au fiasco
En 1998, la WWE (à l’époque WWF) a engagé Williams et a planifié pour lui une grande rivalité avec la star de l’époque « Stone Cold » Steve Austin. Bien que Williams ait alors dépassé son zénith et soit physiquement diminué par le style intensif au Japon, le programme aurait été un point culminant de carrière tardif.
L’idée est tombée à l’eau après que la WWE a commis une erreur fatale avec Williams : elle a permis à Williams de disputer un vrai combat lors du tournoi « Brawl-For-All », qui n’avait lieu qu’une seule fois dans le boom naissant du MMA. Williams, affaibli par une blessure, a été mis KO par le peu connu Bart Gunn et son aura de menace crédible pour Austin a disparu.
La carrière de Williams ne s’est pas remise du fiasco de Brawl-For-All, mais comme il avait gagné de l’argent au Japon, il a quand même eu une vie agréable – jusqu’à ce qu’un coup dur l’atteigne.
La lutte contre le cancer a également ruiné Williams financièrement
En 2003, Williams a été diagnostiqué avec un cancer de la gorge. Il a d’abord survécu à la maladie, mais cinq ans plus tard, un examen de suivi a révélé que le cancer était revenu sous une forme encore plus grave.
La santé de Williams s’est détériorée et, en raison du système d’assurance maladie américain, le cancer l’a également ruiné financièrement : selon le Wrestling Observer, il a dû dépenser 300 000 dollars dans son traitement et a fait faillite. Tant qu’il le pouvait encore, il travaillait dans la manutention des bagages à l’aéroport de Denver pour se maintenir à flot.
Dans la dernière phase de sa vie, Williams vivait avec son fils et sa mère à la retraite. Le 29 décembre 2009, il serait mort dans d’atroces souffrances et les urgentistes appelés sur place l’auraient réanimé à plusieurs reprises jusqu’à ce que Williams n’ait plus d’énergie vitale.
Steve « Dr Death » Williams, intronisé à titre posthume et sans cérémonie dans la « Legacy Wing » du WWE Hall of Fame en 2020, n’a vécu que 49 ans.
