Kenjiro Shinozuka est décédé à l’âge de 75 ans – Le vainqueur du WRC et du Dakar souffrait d’une maladie
Kenjiro Shinozuka, vainqueur du Rallye Dakar et d’événements du Championnat du monde des rallyes (WRC), est décédé à l’âge de 75 ans après avoir lutté contre une maladie. Shinozuka est devenu célèbre en devenant le premier pilote japonais à remporter à la fois un rallye WRC et le fameux Rallye Dakar.
Né à Tokyo, Shinozuka a connu ses plus grands succès en tant que pilote d’usine chez Mitsubishi. En 1988, il a remporté le premier championnat Asie-Pacifique avec son copilote Fred Gocentas. Ils ont décroché le titre en remportant le rallye de l’Himalaya en Inde, au volant d’une Mitsubishi Galant VR-4.
Mais ce n’est qu’en 1991 que lui et son copilote John Meadows ont marqué le WRC de leur empreinte en remportant la course en Côte d’Ivoire au volant d’une Galant VR-4 soutenue par l’usine et en remportant l’une des deux victoires du championnat. À cette occasion, Shinozuka a remporté la première victoire en WRC pour un pilote japonais, avec plus de deux heures d’avance sur le pilote local de Mitsubishi, Patrick Tauziac.
La saison suivante, Shinozuka a réitéré son exploit en Côte d’Ivoire, battant cette fois le pilote Opel belge Bruno Thiry.
Ce fut le dernier triomphe en WRC du Japonais, qui a marqué 88 points en 20 départs au cours de sa carrière en WRC, qui a débuté en 1976 et s’est terminée en 1997 en Australie. À l’exception d’un départ, il a toujours été au volant d’une Mitsubishi, et sa relation avec la marque japonaise s’est prolongée jusqu’au rallye-raid.
Shinozuka s’est également illustré dans le difficile Rallye Dakar. Une troisième place en 1987 a été suivie douze mois plus tard par une deuxième place derrière le champion WRC Juha Kankkunen.
Deux autres troisièmes places ont suivi en 1992 et 1995, avant qu’il ne remporte la victoire finale en 1997 sur un Mitsubishi Pajero, après avoir devancé le Français Jean-Pierre Fontenay. Ce triomphe fut également le premier d’un pilote japonais sur le Dakar.
Shinozuka est monté sur le podium en 1998 (deuxième) et en 2002 (troisième), avant de mettre fin à sa longue collaboration avec Mitsubishi et de prendre le départ pour Nissan en 2003, en compagnie d’Ari Vatanen.
L’événement a toutefois été assombri par un grave accident impliquant Shinozuka et son copilote Thierry Delli-Zotti alors qu’ils tentaient de contourner une dune de sable. Shinozuka a été plongé dans le coma, mais il a survécu à ses blessures qui mettaient sa vie en danger et a repris la compétition l’année suivante. Sa dernière participation au Dakar remonte à 2007, il avait alors été classé 59e.
Il a été intronisé au Panthéon de l’automobile japonaise en 2022 et a fait partie de l’équipe de sécurité du Rallye du Japon l’année dernière.
