Για τη Mercedes, η πρώτη χρονιά ξεκινά μετά την εποχή Χάμιλτον: Μπορεί ο Ράσελ να ανταποκριθεί στο νέο ρόλο του αρχηγού της ομάδας και τι μπορούμε να περιμένουμε από τον πρωτάρη Αντονέλι;
Μόλις λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της νέας σεζόν της Formula 1 στη Μελβούρνη, θα πέσει επιτέλους φως στις ετήσιες εικασίες μεταξύ οπαδών και ειδικών σχετικά με τα φαβορί, τα αουτσάιντερ και τις πιθανές εκπλήξεις στην ιεραρχία της κορυφαίας κατηγορίας.
Η
Mercedes έχει εγγυημένη ιδιαίτερη προσοχή: Πώς θα αντιμετωπίσουν τα Ασημένια Βέλη την αποχώρηση του Lewis Hamilton, πόσο γρήγορα θα προσαρμοστεί ο νεοφερμένος Andrea Kimi Antonelli και θα ανταποκριθεί ο George Russell στο νέο του ρόλο ως επικεφαλής της ομάδας;
Αν ο πρώην οδηγός της Formula 1, Martin Brundle, κάνει ό,τι θέλει, τουλάχιστον το τελευταίο αποκλείεται: «Ο George έχει αυτοπεποίθηση – το είδος της αυτοπεποίθησης που θα ήθελα να είχα όταν οδηγούσα», λέει ο Brundle στο Sky: «Δεν υπάρχει τίποτα άβολο σε αυτή την πίστη στον εαυτό του και νομίζω ότι θα απολαύσει τον ηγετικό του ρόλο στη Mercedes φέτος – επιτέλους έξω από τη σκιά του Lewis, παρόλο που τον έχει νικήσει πολλές φορές.»
«Στη σκιά»: Ο Ράσελ τελικά διεκδικεί το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το 2025;
Ο Brundle πιστεύει ότι αν η Mercedes είναι στα μισά του δρόμου από αθλητικής άποψης, ο Russell θα πρέπει επίσης να βρίσκεται στη λίστα των υποψηφίων για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα: «Εκτός αν η McLaren και η Ferrari έχουν πραγματικά ένα μεγάλο πλεονέκτημα απόδοσης έναντι της Red Bull και της Mercedes, νομίζω ότι ο George θα είναι ένας από αυτούς που θα είναι πλήρως στην κληρωτίδα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα», λέει ο Brundle.
Βέβαια, σε αυτό ελπίζει και ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, ο οποίος περιμένει μία ή δύο θερμές μονομαχίες στην πρώτη θέση: «Οι οδηγοί που μάχονται για τη νίκη στην πρώτη θέση είναι όλοι σκληροί και βίαιοι και τη θέλουν πάση θυσία», εξήγησε ο Βιεννέζος στο ORF. Ο Ράσελ δεν αποτελεί εξαίρεση, όπως απέδειξε στις συγκρούσεις του με τον παγκόσμιο πρωταθλητή Μαξ Φερστάπεν στο τέλος της σεζόν 2024:
«Δεν νομίζω ότι η έντονη μάχη έχει ίσως αλλάξει πολύ, αλλά ο Γιώργος το θέλει και ο Γιώργος δεν ανέχεται τίποτα, και φυσικά το ίδιο συμβαίνει και από την άλλη πλευρά», λέει ο Wolff, αναφερόμενος στην ανταλλαγή χτυπημάτων του προστατευόμενού του με τον Verstappen. Ο Βιεννέζος επισημαίνει: «Φυσικά, όταν μιλάς για τον Verstappen ή τον Hamilton ή τον Andrea, αντιλαμβάνεσαι ή ξεχνάς τι μεγάλη επιτυχία είχε ο George. Είναι λίγο επισκιασμένος από όλες αυτές τις ανακοινώσεις».
Το αφεντικό της ομάδας της Mercedes απαριθμεί: «Ο Γιώργος έχει γίνει πρωταθλητής Ευρώπης στο καρτ, πρωταθλητής Βρετανίας, έχει πετύχει τα πάντα. Κέρδισε το βρετανικό πρωτάθλημα της Formula 4 στην πρώτη του χρονιά, έγινε πρωταθλητής της Formula 3 στην πρώτη του χρονιά, έγινε πρωταθλητής της Formula 2 στην πρώτη του χρονιά και στη συνέχεια ήταν ξεκάθαρα ο επικεφαλής της Williams στη Formula 1 σχετικά γρήγορα. Δεν νομίζω ότι κάποιος τον νίκησε ποτέ στις κατατακτήριες δοκιμές. Και θα μπορούσε να είχε κερδίσει τον πρώτο αγώνα μαζί μας στο Μπαχρέιν τότε, αν δεν υπήρχαν τα λάθη της ομάδας.»
Για τον Βιεννέζο, ένα πράγμα είναι σίγουρο: «Έτσι, ο Γιώργος είναι ακριβώς εκεί μπροστά – και αν είμαστε σε θέση να του δώσουμε ένα γρήγορο μονοθέσιο, τότε θα διεκδικήσει ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα. Αλλά δεν το έχουμε καταφέρει ακόμα αυτό». Σύμφωνα με τον Wolff, οι προσδοκίες του Antonelli, ο οποίος θα κάνει το ντεμπούτο του στο Grand Prix της Αυστραλίας την Κυριακή, είναι κάπως διαφορετικές
Ο Αντονέλι «θα κάνει λάθη»: Wolff θέλει να μετριάσει την πίεση
Ο Ιταλός, ο οποίος υποστηρίζεται από την ηλικία των έντεκα ετών, έχει κάνει επίσης μια τουλάχιστον εξίσου εντυπωσιακή διαδρομή στις κατηγορίες junior με τον Russell: «Εντάχθηκε στο πρόγραμμά μας και από τότε έχει κερδίσει τα πάντα, κάθε κατηγορία, είτε στο καρτ είτε στη σειρά formula junior. Και φυσικά αυτή είναι μια βάση που είναι πολύ σπάνια. Υπάρχουν λίγοι οδηγοί που το έχουν καταφέρει αυτό στο παρελθόν», επαινεί ο Wolff.
«Κάναμε επίσης ένα πολύ εκτεταμένο πρόγραμμα δοκιμών μαζί του, οδηγήσαμε σχεδόν 10.000 χιλιόμετρα με ένα μονοθέσιο Formula 1 δύο ετών και μπορούμε επίσης να αξιολογήσουμε την απόδοσή του», διαβεβαιώνει ο Wolff – αλλά θέλει ακόμα να μετριάσει κάπως την πίεση στον Antonelli: “Όταν σε ρίχνουν στη Formula 1 ως 18χρονο, με αυτό το τεράστιο τσίρκο των μέσων ενημέρωσης γύρω σου, τις προσδοκίες, τις δικές του προσδοκίες ή αυτές της ομάδας ή των Ιταλών οπαδών, πρέπει να προσέχεις να μην χάσεις τα πατήματά σου.”
«Και εκεί είναι που προσπαθούμε να μετριάσουμε αυτές τις προσδοκίες και να πούμε ότι κανείς δεν περιμένει από εσένα να κερδίσεις στην αρχή, να νικήσεις τον Τζορτζ Ράσελ ή να διεκδικήσεις ένα πρωτάθλημα», λέει ο Wolff. Μια άποψη που συμμερίζεται και ο ειδικός Brundle: Ο Antonelli είναι «ξεκάθαρα πολύ γρήγορος», αλλά ο Βρετανός προειδοποιεί: «Είναι 18 ετών και έχει ακόμα πολλά να μάθει, οπότε θα κάνει λάθη – μια διαδικασία που έπρεπε να περάσει και ο ίδιος ο George στη Williams».
Παρ’ όλα αυτά, ο Brundle δεν έχει αμφιβολίες για την επιλογή της Mercedes, λέγοντας ότι η ομάδα ξέρει ήδη τι κάνει: «Τα τελευταία δέκα χρόνια είχαν τους Lewis Hamilton και Nico Rosberg, παγκόσμιους πρωταθλητές και πολλαπλούς νικητές Grand Prix – τον George Russell και τον Valtteri Bottas – πολλαπλούς νικητές Grand Prix – οπότε δεν πρόκειται να διακινδυνεύσουν το 50% των πιθανοτήτων τους μόνο και μόνο για να βάλουν κάποιον στο μονοθέσιο από καπρίτσιο.» Ο Brundle είναι πεπεισμένος ότι οι υπεύθυνοι έχουν παρατηρήσει κάτι ξεχωριστό στον Antonelli.
«Φυσικά και είδαν κάτι στον Antonelli. Πιστεύουν σε αυτόν και αποφάσισαν να βασιστούν σε αυτό για το μέλλον. Ψάχνουν για χρυσάφι», πιστεύει ο πρώην αναβάτης της Formula 1 όσον αφορά το ιταλικό υπερταλέντο και είναι πεπεισμένος: »Θα λάμπει συχνά. Αλλά πρέπει ακόμα να περιμένεις ότι ο Γιώργος θα είναι ο άνθρωπός τους – για τη φετινή σεζόν». Ανάλογα όμως με το πόσο γρήγορα ο Αντονέλι θα αποκτήσει ταχύτητα, αυτό το καθεστώς μπορεί να αλλάξει πολύ γρήγορα…
