Οι Λος Άντζελες Λέικερς έκαναν ένα μεγάλο βήμα πιο κοντά στην τρίτη θέση της Δύσης στο τέλος της κανονικής περιόδου. Στο παιχνίδι κορυφής με τους δεύτερους Rockets, δεν ήταν πραγματικά συναρπαστικό χάρη στον Luka Doncic και τους συν αυτώ
Αυτό οφειλόταν εν μέρει στο γεγονός ότι το Χιούστον -που έχει ήδη εξασφαλίσει τη δεύτερη θέση στη Δυτική Περιφέρεια- δεν είχε τρεις παίκτες-κλειδιά. Ο Alperen Sengün (μέση), ο Jabari Smith Jr. (βουβωνική χώρα) και ο Fred VanVleet (αστράγαλος) έχασαν το παιχνίδι λόγω τραυματισμού – ή για να ξεκουραστούν;
Οι Λέικερς, από την άλλη, ξεκαθάρισαν από την αρχή ότι ήταν αποφασισμένοι να κερδίσουν το παιχνίδι. «Θέλουμε την τρίτη θέση και μας απομένουν δύο παιχνίδια για να την εξασφαλίσουμε», δήλωσε ο προπονητής του Λος Άντζελες, JJ Redick, στην προθέρμανση πριν από τον αγώνα.
Ωστόσο, οι Ρόκετς ξεκίνησαν καλύτερα τον αγώνα, ανοίγοντας προβάδισμα έξι πόντων (20:14) με τρίποντο του Τζέιλεν Γκριν. Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα μάθημα από τον Λούκα Ντόντσιτς, ο οποίος σχεδόν μόνος του έβαλε μπροστά τους Λέικερς. 15 πόντοι και τρεις ασίστ στην πρώτη περίοδο ήταν η αντίστοιχη στατιστική συγκομιδή.
Οι Λέικερς καθορίζουν το παιχνίδι στο πρώτο ημίχρονο
Αν και το Χιούστον δυσκολεύτηκε να ακολουθήσει τον ρυθμό των γηπεδούχων, στο δεύτερο ημίχρονο απλά συνέχισαν. Ελλείψει του Ντόντσιτς, ο Λεμπρόν Τζέιμς ανέλαβε την επίθεση των Λέικερς, προσθέτοντας 14 πόντους και έξι ασίστ μέχρι την ανάπαυλα. Οι Λέικερς σημείωσαν εντυπωσιακούς 78 πόντους μετά από δύο δεκάλεπτα – συμπεριλαμβανομένου ενός προβάδισμα 22 πόντων έναντι της ονομαστικά δεύτερης καλύτερης ομάδας της Δύσης.
Στο δεύτερο ημίχρονο δεν άλλαξαν πολλά – και επειδή οι Λέικερς έριξαν όλα τα φώτα από τη γραμμή των τριών πόντων. Συνολικά 19 από τις 37 προσπάθειές τους βυθίστηκαν στο καλάθι (51,4%). Ο Dorian Finney-Smith σημείωσε 6/8, ο ίδιος ο Doncic 5/9 και ο Austin Reaves 3/6, με τον τελευταίο να τελειώνει το ματς με 23 πόντους.
Το παιχνίδι είχε ήδη τελειώσει για τους Αστέρες στην τελευταία περίοδο. Με προβάδισμα 20 πόντων, ο Λεμπρόν (14/8) και ο Ντόντσιτς (39/8/7) δεν χρησιμοποιήθηκαν πλέον και ίσως να τους χαρίστηκε για το τελευταίο παιχνίδι της σεζόν με τους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς (Κυριακή, 21.30).
Από το αποτέλεσμα δεν θα αλλάξουν πολλά στη βαθμολογία. Οι Λέικερς υπερασπίζονται την τρίτη θέση στη Δυτική Περιφέρεια μπροστά από τους Ντένβερ Νάγκετς και τους Λος Άντζελες Κλίπερς. Οι Ρόκετς έχουν ήδη εξασφαλίσει τη δεύτερη θέση με 52 νίκες.