Ο
Max Schmeling, ο οποίος έγινε γερμανικός θρύλος ως παγκόσμιος πρωταθλητής και κατακτητής του Joe Louis, πέθανε σήμερα πριν από 20 χρόνια. Ως αρωγός διαφυγής από τη ναζιστική Γερμανία, έγινε και σωτήρας
“Η καρδιά ενός πυγμάχου γνωρίζει μόνο μία αγάπη: τον αγώνα για τη νίκη και μόνο. Η καρδιά ενός πυγμάχου γνωρίζει μόνο μία έγνοια: να είναι πάντα πρώτος στο ρινγκ».
Η καρδιά του Max Schmeling χτύπησε για 99 χρόνια πριν πεθάνει στις 2 Φεβρουαρίου 2005 – σήμερα πριν από 20 χρόνια. Ήταν ο μοναδικός Γερμανός παγκόσμιος πρωταθλητής όλων των κατηγοριών, το μεγαλύτερο είδωλο της γερμανικής πυγμαχίας, ίσως και του γερμανικού αθλητισμού γενικότερα, και ήταν ο μοναδικός παγκόσμιος πρωταθλητής όλων των κατηγοριών.
Ο ιστορικός θρίαμβος του στο παγκόσμιο πρωτάθλημα επί του Jack Sharkey και η συγκλονιστική νίκη του επί του Joe Louis τον έκαναν θρύλο στη δεκαετία του 1930, αντικείμενο βιβλίων, ταινιών και θεατρικών έργων – ο ίδιος ο Schmeling απαθανατίστηκε επίσης στη λαϊκή κουλτούρα με το τραγούδι που αναφέρθηκε παραπάνω.
Μόνο πολλές δεκαετίες μετά το τέλος της καριέρας του έγινε γνωστό ότι ήταν κάτι περισσότερο από ένας σπουδαίος αθλητής: η μεγαλύτερη ηρωική πράξη του Schmeling ήταν η διάσωση δύο νεαρών ζωών εν μέσω μιας από τις πιο σκοτεινές ώρες της γερμανικής ιστορίας.
Η νίκη επί του Joe Louis έκανε τον Max Schmeling θρύλο
Ο Schmeling γεννήθηκε στις 28 Σεπτεμβρίου 1905 στο Klein-Luckow, στην περιοχή Uckermarck μεταξύ Βρανδεμβούργου και Μεκλεμβούργου. Η οικογένεια μετακόμισε σύντομα στο Αμβούργο, όπου ο πατέρας του βρήκε δουλειά ως ναυτικός. Ο νεαρός Max βρήκε μια θέση μαθητείας στην Κολωνία και άρχισε να πυγμαχεί εκεί σε ηλικία 18 ετών.
Μόλις ένα χρόνο αργότερα, έγινε επαγγελματίας το 1924, έγινε πρωταθλητής Γερμανίας το 1926 και πρωταθλητής Ευρώπης το 1927. Ο Μαξ Σμέλινγκ έχει ύψος μόλις 1,85 μέτρα και βάρος 85 κιλά, γεγονός που τον καθιστά σχεδόν ελαφρύ βαρέων βαρών, έναν αντίπαλο πυγμάχο με εξαιρετική αντίδραση και σκληρό δεξί χέρι.
Το 1928 παραιτήθηκε από όλους τους τίτλους του και επιχείρησε να περάσει τη λίμνη. Μετά από δύο χρόνια, κέρδισε την ευκαιρία να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής. Ο τίτλος μένει κενός λόγω της αποχώρησης του Gene Tunney, ο Schmeling αντιμετωπίζει τον Jack Sharkey στη Νέα Υόρκη. Στον τέταρτο γύρο, ο Sharkey αποκλείεται μετά από χαμηλό χτύπημα και ο Schmeling ανακηρύσσεται παγκόσμιος πρωταθλητής στο έδαφος. Δύο χρόνια αργότερα, ο Sharkey ανακτά τον τίτλο – αλλά η πιο αξιομνημόνευτη νίκη του Schmeling δεν είχε έρθει ακόμα.
Στις 19 Ιουνίου 1936, μπροστά σε 40.000 θεατές στο στάδιο Yankee της Νέας Υόρκης, αντιμετώπισε τον Joe Louis, το ανερχόμενο φαινόμενο της πυγμαχίας – αλλά ο Schmeling ανακάλυψε μια τακτική αδυναμία στην αμυντική του δουλειά. Ο Λούις πέφτει νοκ άουτ για πρώτη φορά στην καριέρα του στον τέταρτο γύρο και μετράει νοκ άουτ στον δωδέκατο γύρο
Ο Schmeling βοήθησε Εβραίους νέους να δραπετεύσουν
Ο Louis – ο οποίος έμελλε να γίνει καλός φίλος του Schmeling – κέρδισε ξεκάθαρα τη ρεβάνς και αργότερα η φιλία τους και η βοήθεια του Schmeling προς τον Louis έγιναν θρυλικά.
Το γεγονός ότι η καλή φήμη του Schmeling παρέμεινε άθικτη στη μεταπολεμική περίοδο οφείλεται επίσης στο ότι ο ίδιος αντιμετώπιζε συγκριτικά συγκρατημένα την οικειοποίηση της Γερμανίας από τον Χίτλερ.
Ο Schmeling δεν αντιτάχθηκε στο σύστημα, και αργότερα κατηγόρησε τον εαυτό του για «αφέλεια» στις σχέσεις του με το καθεστώς – αλλά παρ’ όλα αυτά κράτησε κάποιες αποστάσεις: δεν εντάχθηκε στο NSDAP, κράτησε τον Εβραίο μάνατζέρ του Joe Jacobs και αρνήθηκε ακόμη και να τιμήσει τον Αδόλφο Χίτλερ. «Είμαι πυγμάχος, όχι πολιτικός», ήταν μια από τις πιο διάσημες φράσεις του.
Αργότερα προέκυψε ότι ο Schmeling βοήθησε ακόμη και ενεργά τα θύματα του καθεστώτος του Χίτλερ: το 1938, κατά τη διάρκεια των πογκρόμ του Νοεμβρίου, έκρυψε δύο Εβραίους νέους – γιους ενός φίλου του ιδιοκτήτη μπουτίκ – στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του και τους βοήθησε να διαφύγουν.
Οι διασωθέντες αδελφοί Henri και Werner Lewin δημοσιοποίησαν την ιστορία το 1989. Μόνο 12 χρόνια αργότερα, ωστόσο, ένα άρθρο στο Sports Illustrated έφερε την ιστορία στην ευρύτερη προσοχή του κοινού.
«Αν είχαν μάθει τι έκανε ο Max, σίγουρα θα τον είχαν πυροβολήσει», υπέθεσε ο αιώνια ευγνώμων Henri Lewin σε συνέντευξή του στη Welt am Sonntag το 2004.
Ο Ali και ο Tyson απέτισαν επίσης φόρο τιμής στον Schmeling
Ως επιτυχημένος επιχειρηματίας και πολυτιμημένος προαγωγός του γερμανικού αθλητισμού, ο Schmeling παρέμεινε στη δημοσιότητα ακόμη και μετά τον πόλεμο και το τέλος της καριέρας του στο ρινγκ.
Μόλις το 1987 αποσύρθηκε σε μεγάλο βαθμό μετά τον θάνατο της αγαπημένης του συζύγου Anny Ondra – αλλά πολυάριθμες αθλητικές και κοινωνικές διασημότητες επεδίωξαν να είναι κοντά του μέχρι το τέλος. Ο Henry Maske, ο Wladimir Klitschko, ο Franz Beckenbauer και ο Uwe Seeler ήταν μεταξύ αυτών που παρευρέθηκαν στην κηδεία του.
Όσο ο Σμέλινγκ ήταν ακόμη εν ζωή, οι αδελφοί Λιούιν, οι οποίοι σώθηκαν από τον Σμέλινγκ και έγιναν επιτυχημένοι ξενοδόχοι στις ΗΠΑ, διοργάνωσαν ένα μεγάλο αφιέρωμα στο Λας Βέγκας, στο οποίο ο Μοχάμεντ Άλι και ο νεαρός Μάικ Τάισον, μεταξύ άλλων, υποκλίθηκαν στον Σμέλινγκ.
«Είχα φέρει ειδικά λουκάνικα Νυρεμβέργης, λάχανο τουρσί και κεφτεδάκια Βερολίνου. Προβλήθηκαν αποσπάσματα ταινιών από τους αγώνες του και ο ίδιος ο Μαξ τα σχολίασε», θυμήθηκε ο Werner Lewin.
Ο ίδιος πέθανε το 2008, ο αδελφός του οκτώ χρόνια αργότερα, μετά από μια μακρά και γεμάτη ζωή.
