Thierry Neuville vai para o Rali da Acrópole de sábado como líder da geral, depois de uma sexta-feira cheia de ação na Grécia
O líder do Campeonato do Mundo de Ralis (WRC) de 2023, Thierry Neuville, parte para o Rali da Acrópole, na Grécia, com uma pequena vantagem sobre o piloto da Toyota, Sébastien Ogier, depois de uma dura batalha nas duras etapas de gravilha. O belga venceu apenas uma das cinco etapas de sexta-feira, mas estabeleceu uma série de tempos consistentes e tem atualmente 2,8 segundos de vantagem sobre Ogier.
Kalle Rovanperä, o líder do campeonato e líder do rali, conseguiu limitar os danos colaterais ao ser o primeiro piloto em pista e terminou a sexta-feira em terceiro lugar, 25,5 segundos atrás, enquanto o seu rival pelo título da Toyota, Elfyn Evans, foi quarto, mais 5,5 segundos atrás. O piloto da Hyundai Esapekka Lappi foi quinto, à frente do piloto da Toyota Takamoto Katsuta, com Dani Sordo em sétimo.
A M-Sport-Ford teve mais um dia difícil, começando com Pierre-Louis Loubet a ter de se retirar antes da segunda etapa com uma suspeita de avaria na bomba de água. Ott Tänak subiu para o quarto lugar, antes de uma saída tardia da zona de montagem de pneus resultar numa penalização de tempo que fez cair o campeão do mundo de 2019 para oitavo.
O tempo quente e seco da manhã continuou durante a tarde, criando estradas muito mais secas do que as anteriores, onde uma tempestade tinha deixado poças.
O percurso do rali mudou antes do início da tarde. Tänak teve um problema com a bomba de água a meio da zona de montagem de pneus, que podia ser reparado mas tinha um preço elevado. Tänak deixou a zona com 22 minutos de atraso, o que resultou numa penalização de tempo de 3:40 minutos.
Ogier: Melhor tempo na primeira etapa
Ogier fez o melhor tempo na primeira etapa da tarde, a quarta, a segunda passagem por Loutraki (10,37 quilómetros). Os oficiais acabaram por abandonar a etapa por razões de segurança para os espectadores, depois de oito dos nove carros restantes do Rally1 terem completado o percurso. O octacampeão do mundo, que está a disputar apenas uma época parcial, foi 2,2 segundos mais rápido do que o líder do rali, Neuville, que aumentou a sua vantagem na geral para 2,4 segundos.
A etapa foi disputada em condições quentes e secas, o que provou ser uma desvantagem para os primeiros concorrentes na pista. Rovanperä, que foi o primeiro a entrar em pista, caiu para terceiro da geral, atrás de Ogier, depois de terminar 6,0 segundos mais lento do que o seu colega de equipa da Toyota.
Evans e Lappi partilharam o quarto lugar da geral, a 15,6 segundos do tempo mais rápido. Lappi melhorou o ritmo e fez o terceiro melhor tempo na quarta etapa, mas depois o finlandês teve de parar num troço de estrada para reparar uma fuga no radiador.
A segunda etapa da etapa tinha zonas húmidas, o que mais uma vez beneficiou os pneus macios da Pirelli. Neuville aproveitou ao máximo o risco de utilizar quatro pneus macios para a passagem acidentada pela quinta etapa (Livadia), quando o belga estabeleceu uma referência rápida e foi 5,0 segundos mais rápido do que o seu rival Ogier.
“Foi difícil escolher o pneu antes da etapa, mas no final disse que tinha de dar o meu melhor”, disse Neuville. “O que podemos tirar agora é bom para amanhã, mas não foi uma etapa agradável, para ser honesto.”
Parecia que Neuville iria conquistar a sua segunda vitória na etapa do evento antes de um entusiasmado Tänak fazer brilhar os ecrãs de cronometragem. O estónio beneficiou de uma melhor posição na estrada após a falha da bomba de água e foi 5,9 segundos mais rápido do que Neuville.
Ogier: Pneus macios poupados
Neuville deixou a etapa com uma boa sensação, no entanto, ao aumentar a sua vantagem sobre Ogier para 7,4 segundos, que, por sua vez, optou por poupar alguns dos seus pneus macios.
“Foi a decisão correcta, mas o rali é muito longo e não temos muitos pneus macios”, disse Ogier sobre o tempo de Neuville e a escolha de pneus totalmente macios. “É tudo uma questão de estratégia.”
Lappi conseguiu pilotar o seu Hyundai lesionado com o quarto tempo, à frente do seu colega de equipa Sordo e de Katsuta. Rovanperä suportou o peso da gravilha escorregadia e solta, pois foi o primeiro carro a sair para a pista. O finlandês foi mais rápido que Evans, mas ficou a 20,2 segundos do líder Neuville na classificação geral.
Rovanperä também teve dificuldades na sexta etapa (Elatia), a mais longa do dia com mais de 28 quilómetros. O piloto da Toyota perdeu dez segundos, mas conseguiu manter o terceiro lugar da geral.
A etapa foi ganha por Ogier, apesar de o francês ter perdido a parte superior da asa traseira do seu Yaris. Foi 4,6 segundos mais rápido que Neuville, que provavelmente teve um problema com o diferencial traseiro.
Ogier não foi o único piloto a sofrer danos: o seu companheiro de equipa Evans perdeu parte da asa traseira no seu caminho para o segundo tempo, o que fez com que o galês passasse de sexto para quarto na geral.
Yohann Rossel assumiu a liderança do WRC2 depois de Adrien Fourmaux, da M-Sport, se ter retirado com um furo na sexta etapa.
Seis etapas aguardam as equipas no sábado.
