Os Estados Unidos venceram claramente a Sérvia no início do jogo. No entanto, o regresso de Kevin Durant fez com que, de repente, não houvesse mais espaço para Jayson Tatum. O treinador Steve Kerr explicou após o jogo porque é que a estrela dos Celtics ficou de fora
“Sinto-me um idiota por não o ter deixado jogar”, disse Kerr após o jogo. “Mas o que acontece é que o jogo só dura 40 minutos e não se pode ter mais de dez jogadores a jogar.” Além de Tatum, o armador Tyrese Haliburton também não teve tempo de jogo.
Tatum ganhou o seu primeiro campeonato com os Boston Celtics na pré-época, com o avançado a registar uma média de 26,9 pontos, 8,1 ressaltos e 4,9 assistências. O jogador de 26 anos foi também selecionado para a Primeira Equipa da All-NBA. Ao mesmo tempo, o prémio de MVP das Finais foi para Jaylen Brown, que não foi nomeado por Kerr
Kerr revelou que já havia informado Tatum antes do jogo que poderia não haver espaço para ele na rotação devido ao retorno de Durant. “Jayson reagiu bem quando lhe disse como estávamos a planear”, disse, afirmando que Tatum teria a sua oportunidade durante o torneio. “Ele vai jogar. Cada jogo é diferente, veremos confrontos diferentes.”
Steve Kerr elogia Kevin Durant
A decisão a favor de Durant acabou por compensar. O três vezes medalhista de ouro marcou 21 pontos em pouco mais de oito minutos no primeiro tempo, acertando todos os seus oito arremessos. O jogador de 35 anos mudou a dinâmica do jogo, com os EUA ainda perdendo por cinco pontos antes de ele entrar em quadra.
“Ele é muito talentoso”, disse Kerr sobre KD. “Parecia que estávamos a meio de uma época quando ele não jogava um jogo há alguns meses.” O atacante havia perdido toda a preparação devido a uma lesão persistente na panturrilha e não jogou em nenhum jogo da pré-temporada.
Os EUA voltam a jogar na quarta-feira, quando enfrentam novamente o Sudão do Sul, que venceram por 101 a 100 em Londres. Os africanos também venceram o seu jogo de estreia, derrotando Porto Rico por 90×79.
