Sem dúvida, os observadores da NBA previam um grande potencial para o Oklahoma City Thunder antes desta época da NBA – mas provavelmente mais no futuro. Esperava-se que a jovem equipa liderada pela superestrela Shai Gilgeous-Alexander chegasse aos playoffs pela primeira vez desde 2020, mas o facto de os Thunder serem os primeiros classificados no Oeste após 82 jogos disputados na época regular deve surpreender até os especialistas. A equipa do treinador Mark Daigneault começa os playoffs em primeiro lugar na Conferência Oeste – e é, por isso, automaticamente considerada um dos candidatos ao título.
Gilgeous-Alexander, que marcou o terceiro maior número de pontos de todos os jogadores na época regular, com 30,1, lidera a equipa. Nenhum jogador da NBA é mais perigoso quando se move para a zona, ninguém gera mais pontos a partir de impulsos do que o jogador de 25 anos. Com dois roubos de bola por jogo, “SGA” é também o segundo melhor ladrão de bolas da liga – o que significa que tem um impacto em ambos os lados do campo e é, pelo menos, um candidato ao título de MVP. Tal como a sua equipa, poucos esperavam uma ascensão tão meteórica do defesa antes da época. No entanto, ele não está a assumir a responsabilidade sozinho
Os Thunder têm um novo “Big Three”?
Outro jogador importante está a jogar a sua primeira época na NBA, e como: Chet Holmgren está a marcar o terceiro maior número de pontos por jogo de todos os estreantes (16,3) e está em campo durante cerca de 29 minutos. Em ambas as categorias, só é ultrapassado pelo jovem jogador de San Antonio, Victor Wembanyama, e pelo pivot dos Hornets, Brandon Miller. Não é para esquecer: Holmgren foi escolhido em segundo lugar em 2022, mas teve de ficar de fora uma época inteira devido a uma lesão.
O grandalhão de 2,16 metros de altura move-se por vezes ofensivamente ao estilo de um jogador de apoio ou de um ala e também acerta 37% dos seus lançamentos de três pontos. Graças ao seu braço de 2,30 metros, ele também pode influenciar o jogo defensivamente: 2,3 bloqueios documentados, o que o coloca entre os cinco melhores da NBA. Se o jogador de 21 anos continuar assim e não se lesionar, os Thunder já têm a próxima superestrela nas suas fileiras.
No entanto, Jalen Williams é atualmente a segunda opção mais importante no ataque: o versátil avançado também tem apenas 22 anos, contribui com 19,1 pontos por jogo a nível ofensivo e dispara quase 43% de fora da área. Na defesa, “J-Dub” também é considerado um defensor duro. Ele será particularmente importante nos playoffs, quando a superestrela Gilgeous-Alexander estiver em dupla. Nessa altura, a dependência de “SGA” também se tornará evidente. De um modo geral, será que OKC tem um novo “Big Three” para o futuro com ele, Holmgren e Williams? Para os observadores atentos da liga, isto deve trazer de volta memórias da equipa em torno dos três últimos MVPs da liga, Kevin Durant, Russell Westbrook e James Harden.
Tudo parece possível nos playoffs
Eles chegaram às finais da NBA em 2012, onde perderam por 4-1 para a equipa dos Miami Heat, liderada pelas superestrelas LeBron James e Dwyane Wade. Nenhuma das superestrelas tinha mais de 23 anos na altura, mas os Thunder nunca mais chegaram às finais depois disso, com os três jogadores a deixarem Oklahoma City ao longo do tempo. Mesmo que o fim da geração atual ainda não esteja à vista, há surpreendentemente muitos paralelos com a equipa atual, em que os outros jogadores de topo à volta de Josh Giddey (21 anos) e Luguentz Dort (24 anos) também ainda são jovens, embora o primeiro tenha dado um passo atrás esta época
Aos 39 anos, o treinador Mark Daigneault é também um dos treinadores mais jovens da liga. Conseguiu elevar a sua equipa ao mais alto nível em ambos os lados do campo. Os Thunder jogam a um ritmo lento, o que é bastante surpreendente para uma equipa jovem. Mas o ataque a meio campo é um dos melhores da liga. E Daigenault? É um dos mais fortes candidatos ao título de “Treinador do Ano”. No entanto, a questão que se coloca é a seguinte: será isso suficiente para a grande vitória nos playoffs deste ano? Afinal de contas, a maioria dos jogadores está prestes a fazer a sua primeira aparição na pós-temporada.
O Thunder poderia pelo menos evitar os campeões do ano passado de Denver, liderados pela superestrela Nikola Jokic, na última rodada até as finais de conferência. Teriam o tribunal de casa num possível sétimo jogo. O facto é que a equipa é um saco de milagres devido à sua inexperiência. De uma ida às finais a uma eliminação precoce contra equipas experientes, tudo parece possível. E mesmo que OKC pareça ser o futuro, é melhor não contar com isso no Midwest: A sua própria equipa das finais de 2012 serve de exemplo.
