Althea Gibson foi a primeira negra a ganhar Wimbledon, apesar da amarga discriminação que se manteve depois. Morreu hoje, há 20 anos, em circunstâncias trágicas.
Serena Williams sabe o que deve a Althea Gibson.
Gibson foi “uma das mais importantes, provavelmente para mim a pioneira mais importante do ténis”, disse uma vez a superestrela: “Ela era negra, parecia-se comigo e abriu tantas portas para todas as jogadoras que vieram depois dela”.
Mais de 40 anos antes de Serena e Venus Williams atingirem o auge, mais de 60 anos antes de Coco Gauff, vencedora do US Open, Althea Gibson foi a primeira mulher negra a vencer um torneio do Grand Slam, campeã de Wimbledon e, de um modo geral, a primeira tenista negra a nível mundial.
Os obstáculos que Gibson teve de ultrapassar ao longo do seu percurso foram tão consideráveis como a discriminação racial que enfrentou antes e depois.
A vida atribulada da lenda terminou hoje, há 20 anos, em circunstâncias opressivas.
Althea Gibson cresceu na pobreza e na discriminação
Althea Neale Gibson nasceu a 25 de agosto de 1927 no condado de Clarendon, no estado norte-americano da Carolina do Sul, na época da segregação e da Grande Depressão, a grave crise económica que precedeu a 2ª Guerra Mundial.
Os pais de Althea eram “sharecroppers”, agricultores de uma plantação de algodão que fugiram das dificuldades económicas para a grande cidade de Nova Iorque.
Althea cresceu no bairro do Harlem, abandonou a escola aos 13 anos e viveu durante algum tempo num abrigo social por medo do pai, que tinha tendência para explosões violentas. Na sua autobiografia, Gibson descreveu-se a si própria como uma “lutadora de rua”; aprendeu a jogar ténis no bairro, na variante do padel que está agora a dar a volta ao mundo como um desporto da moda.
O racismo no ténis era generalizado no tempo de Gibson
Após a vitória em Wimbledon, um ídolo desportivo dos anos cinquenta
Gibson teve uma carreira brilhante, vencendo o Open de França em 1956, seguido de dois triunfos em Wimbledon e no Open dos Estados Unidos em 1957 e 1958.
“Foi um longo caminho desde a secção colorida do autocarro até ao aperto de mão com a Rainha”, observou Gibson com satisfação após a sua primeira vitória em Londres. Gibson foi presenteada com o troféu de vencedora pela jovem Rainha Isabel e, no seu regresso aos EUA, foi recebida com um desfile de ticker tape em Nova Iorque – tal como Jesse Owens após os seus triunfos nos Jogos Olímpicos de 1936 na Alemanha nazi.
Gibson foi nomeada Atleta Feminina do Ano nos EUA nos seus dois grandes anos, foi também a primeira mulher negra nas capas da revista Time e da Sports Illustrated.
O sucesso precoce foi também uma maldição
Por mais inovadores que tenham sido os triunfos de Gibson, o facto de terem sido alcançados cedo foi também, de certa forma, uma maldição: Gibson não ganhou muito dinheiro em condições amadoras antes do início da “Era Aberta”
Na sua segunda carreira como profissional remunerada, era menos procurada do que outras estrelas; Gibson sentiu-se frustrada por reconhecer nela os padrões discriminatórios que pensava ter ultrapassado com os seus êxitos. Além disso, foi permanentemente denegrida pelo facto de lhe ter sido negado o estatuto de membro oficial do All-England Club em Wimbledon, apesar das suas vitórias.
No final dos seus 30 anos, Gibson embarcou numa nova carreira como golfista (onde também ainda sentia muita discriminação), perseguindo paralelamente outras paixões, aparecendo em programas de televisão, filmes e no palco – Gibson era também uma talentosa cantora e saxofonista.
Os desportistas esqueceram-se de Althea Gibson
No entanto, ao longo dos anos e das décadas, Gibson foi-se tornando cada vez mais esquecida como figura pública e empobreceu à medida que sofria de problemas de saúde crescentes a partir do final dos anos 80, com duas hemorragias cerebrais e um AVC, e era esmagada pelos custos do tratamento.
A antiga parceira de duplas de Gibson, Angela Buxton, de Inglaterra – que tinha o seu próprio historial de discriminação como judia – organizou um grande esforço de ajuda, mas mais uma vez deparou-se com obstáculos frustrantes: Segundo a própria, nem sequer recebeu uma resposta de várias organizações de ténis.
Em 2003, Gibson sobreviveu a um ataque cardíaco e faleceu a 28 de setembro na sequência de complicações de uma infeção respiratória e da bexiga.
Duas vezes divorciada, Gibson encontrou o seu lugar de descanso final na sua casa adotiva de longa data em Orange, Nova Jersey. Desde 2019, uma estátua no recinto do US Open, em Nova Iorque, homenageia a pioneira.