Ainda há um longo caminho a percorrer, mas: Lando Norris partilha o otimismo do diretor de equipa Andrea Stella de que poderá vencer um Grande Prémio em 2024
A McLaren foi recentemente considerada a favorita secreta para um pódio em Suzuka, mas Lando Norris e Oscar Piastri acabaram por ter de se contentar com o 5º e 8º lugares. Até agora, o pódio de Norris em Melbourne e mais dois quartos lugares foram adicionados à contagem da equipa, colocando-a em terceiro lugar no Campeonato de Construtores, 51 pontos atrás da Ferrari, mas 35 à frente da Mercedes
A Fórmula 1 regressa a Xangai no próximo fim de semana pela primeira vez desde 2019, quando Piastri ainda conduzia a Fórmula Renault e Norris era um estreante na categoria rainha. “Não tenho as melhores recordações disso”, diz o piloto de 24 anos. Embora tenha terminado em 18º, não viu a bandeira axadrezada – uma consequência tardia de uma colisão com Carlos Sainz e Daniil Kwjat.
As suas próprias expectativas “não são tão elevadas como em Suzuka”, diz Norris antes do quinto Grande Prémio em 2024, mas: “Devemos estar numa boa posição. Podemos estar satisfeitos com a forma como a época começou. Na qualificação, estamos a travar uma boa batalha com a Aston e a Mercedes. Em Suzuka, estivemos mesmo à frente da Ferrari”.
“Também fizemos um bom trabalho nas corridas. Não tão bem como a Red Bull e a Ferrari, mas estamos à frente da Aston e da Mercedes. É uma boa posição de partida”, diz ele. Embora Xangai “não tenha sido uma boa pista” para a McLaren em 2019, “muita coisa mudou desde então. Estou otimista de que podemos ter um bom fim de semana”.
Piastri é mais cético. Ele diz: “Esta será uma das pistas mais difíceis para nós. O Bahrain também tinha muitas curvas lentas e não fomos tão competitivos como temos sido recentemente. Penso que vai ser um fim de semana complicado”. Embora possamos esperar que o sprint faça com que os outros escorreguem, “Se tivéssemos de desenhar uma pista especialmente para nós, não seria Xangai, isso é certo.”
O que ainda está a faltar na McLaren
Porque há uma secção muito rápida no Grande Prémio da China, com a curva inclinada, mas está facilmente cheia. Para toda a gente. E a maioria das outras curvas são mais lentas. Não é uma tarefa fácil para o McLaren. Ele mostra seus pontos fortes mais em curvas rápidas e mudanças de direção ágeis.
O que Norris teme é a “curva do caracol” após a partida e a chegada, que começa com um raio relativamente largo e depois fica cada vez mais apertada: “Este tipo de curva não é bom para nós”, explica. “Tal como em Zandvoort, é a mesma coisa. É uma das nossas maiores fraquezas. Podemos ser capazes de a contornar na qualificação, mas é provável que seja um problema maior na corrida.”
O Diretor de Equipa da McLaren, Andrea Stella, afirmou recentemente que não achava impossível ganhar uma corrida em 2024. Uma previsão que Norris está agora a travar: teme que não aconteça “tão cedo” – mas: “Se estivermos no sítio certo à hora certa e melhorarmos o carro, então pode ser possível.”
Norris vê atualmente a McLaren em 3º lugar
Suzuka, onde dois Red Bulls e dois Ferraris não foram páreo, correu bem. O pódio estava fora de alcance, mas o quarto lugar poderia ter sido possível em vez do quinto, diz Norris. E: “Não estávamos assim tão longe. Mas foi exatamente assim que estivemos toda a época.”
“Estamos atrás da Red Bull, atrás da Ferrari, mas um pouco à frente das outras duas equipas quando se trata da corrida. E foi a mesma coisa da última vez. Acho que não se pode dizer que Suzuka foi frustrante para nós. Sabemos o que precisamos de melhorar e, se o conseguirmos fazer, acho que o Andrea pode ter razão na sua previsão.”
“Também acredito que podemos ganhar corridas este ano. Se conseguirmos competir com as duas equipas que estão à nossa frente. Mas isso é um grande “se”. Temos de trabalhar arduamente nos nossos pontos fracos, e isso tem sido um desafio para nós há anos. Mas se formos bem sucedidos, estou confiante de que teremos algumas boas corridas”.
Talvez ainda não em Xangai, no próximo fim de semana. Mas pelo menos as coisas devem correr melhor do que há cinco anos: “Não posso dizer que ganhei uma quantidade incrível de experiência em 2019. As coisas mudaram desde então. E hoje sou um piloto completamente diferente do que era na altura”, diz Norris.