Para assinalar o 60º aniversário da primeira vitória da Honda em Grandes Prémios – conquistada por Richie Ginther no Grande Prémio do México de 1965 – o Red Bull RB21 vai ostentar uma pintura especial única com o esquema de cores vermelho e branco do Japão. E com Yuki Tsunoda, o fabricante tem agora também um piloto local num dos cockpits.
A iminente mudança para a Aston Martin e as grandes alterações aos regulamentos dos motores a partir de 2026 não só põem fim à relação da Honda com a Red Bull, mas também ao “caminho para a redenção” na era híbrida – desde o desastre com a McLaren até dois campeonatos do mundo de construtores com a Red Bull e quatro títulos de pilotos com Max Verstappen.
A Honda regressou à Fórmula 1 como construtor em 2015 – um ano após o início da era dos híbridos, mas antes de estar realmente pronta. E isso foi notório: O regresso grandiosamente anunciado com a McLaren transformou-se num completo desastre – tanto a nível técnico como cultural.
A Honda apresentou uma unidade de potência extremamente ambiciosa e muito compacta, o chamado conceito Size Zero. No entanto, isto causou inúmeros problemas, tanto em termos de fornecimento de potência como de fiabilidade, e obrigou a uma reformulação completa do motor para os anos seguintes.
A amarga mensagem de rádio de Alonso é o ponto mais baixo da Honda
No Grande Prémio do Japão de 2015, as coisas atingiram o fundo do poço: quando Max Verstappen ultrapassou Fernando Alonso sem esforço na reta da meta, este último comunicou pelo rádio em tom de frustração: “Motor GP2”. Esta declaração prejudicou permanentemente a relação entre a McLaren e a Honda. Apesar de alguns progressos, a parceria foi encerrada no final de 2017.
“De 2015 a 2017, foi um período muito difícil – tanto para a Honda como para a equipa”, diz Koji Watanabe, Presidente da divisão desportiva HRC da Honda, recordando a famosa mensagem de rádio de Alonso. “Foi uma fase particularmente frustrante da nossa história. Mas penso que crescemos com isso.”
Red Bull arrisca com a Honda
Enquanto a McLaren procurava outro lugar, a Red Bull procurava um novo parceiro de trabalho, pois estava cada vez mais insatisfeita com a Renault. Tendo em conta os problemas iniciais da Honda, a decisão da Red Bull de mudar para a Honda com a Toro Rosso em 2018 e a equipa principal em 2019 foi vista como uma experiência ousada
“Chegámos à conclusão de que a Honda está a fazer progressos em termos de desempenho e fiabilidade. Do ponto de vista técnico, foi o passo certo”, explicou na altura o chefe de equipa da Red Bull, Christian Horner.
Ele enfatizou a “relação de trabalho saudável” que a Red Bull tinha estabelecido com a Honda – algo que a McLaren não tinha conseguido fazer. A Honda integrou-se mais estreitamente na equipa da Red Bull em Milton Keynes e, ao mesmo tempo, convidou pessoal-chave para o Sakura no Japão.
Os primeiros êxitos não tardam a chegar
A primeira prova dos frutos desta colaboração surgiu na abertura da época de 2019, quando Verstappen terminou em terceiro na Austrália – atrás da dominante Mercedes e após um emocionante duelo com Sebastian Vettel e Charles Leclerc, da Ferrari. Seguiu-se, alguns meses depois, uma vitória histórica na Áustria: o primeiro triunfo da Honda num Grande Prémio desde o Grande Prémio da Hungria de 2006, com Jenson Button.
Verstappen desempenhou um papel decisivo no aprofundamento da parceria: “A minha memória mais forte é a dele a apontar para o logótipo da Honda no pódio na Áustria. Eu estava mesmo por baixo dele e foi um momento muito especial. Ele agradece muitas vezes publicamente à Honda, o que é muito motivador para todos os funcionários.”
Mas, apesar destes sucessos, a Honda anunciou surpreendentemente a sua retirada da Fórmula 1 após a temporada de 2021, no final de 2020 – oficialmente por razões de custos e na sequência da pandemia de COVID-19.
Só depois de intensas discussões é que a Honda se manteve a bordo com a marca HRC. Este facto foi recompensado com dois títulos do Campeonato do Mundo de Construtores em 2022 e 2023, apesar de os motores funcionarem sob o nome Red Bull Powertrains.
Um sonho da Honda afinal torna-se realidade
Um dos últimos sonhos da Honda era colocar um piloto do seu programa interno “Formula Dream” num cockpit de topo – um objetivo que esteve à beira do fracasso. Mas a decisão da Red Bull de trocar Liam Lawson por Yuki Tsunoda significou que o piloto japonês teve a sua grande oportunidade, embora no difícil RB21.
A mudança de piloto a tempo da corrida caseira em Suzuka – com uma pintura especial da Honda – aumenta a pressão sobre Tsunoda, mas também aumenta o atrativo para a Honda, que alegadamente aumentou o seu compromisso financeiro mais uma vez.
“Na Honda, o nosso objetivo é promover pilotos que possam competir a nível internacional”, disse Watanabe. “Estou muito satisfeito por o Yuki estar a fazer a sua estreia com esta pintura especial para marcar o 60º aniversário da nossa vitória na Fórmula 1. Espero um bom resultado.”
A reviravolta da Honda na Fórmula 1 acabou por chegar demasiado tarde para salvar a parceria com a Red Bull. Em vez disso, um ambicioso projeto com a Aston Martin está agora na ordem do dia. Mas dez anos após a temida humilhação da “GP2”, a empresa japonesa pode agora dizer com orgulho: “Estamos de volta – e mais fortes do que nunca.”
