Sonny Liston coroou-se campeão do mundo em 1962, com um desmantelamento histórico, e foi, por sua vez, enganado pelo jovem Muhammad Ali. A notícia da sua morte prematura chocou o mundo faz hoje 54 anos.
Quase toda a gente conhece a sua fotografia mais famosa, mesmo que ele não seja a figura principal.
Foi a 25 de maio de 1965, quando Muhammad Ali surpreendeu o ex-campeão mundial Charles “Sonny” Liston após 105 segundos com o lendário “Phantom Punch” e o atirou ao chão.
A fotografia de Ali a deitar Liston ao chão com as palavras “Get up, you bum! (“Levanta-te, seu vagabundo!”) é a imagem icónica de Ali por excelência, um dos golpes mais famosos da história do desporto.
Enquanto Ali estabeleceu a sua lenda eterna com as suas duas vitórias contra o “Urso Negro”, para Liston foi o início de uma queda pessoal. Em 5 de janeiro de 1971, a notícia da sua morte prematura abalou o mundo do desporto.
Tal como o seu posterior rival Ali, Liston cresceu em circunstâncias pobres, caracterizadas pelo racismo: Nascido por volta de 1930 como o décimo segundo de 13 filhos de um agricultor de algodão do Arkansas (a data exacta de nascimento não é clara), a sua infância caracterizou-se por um pai violento, trabalho infantil forçado e uma educação deficiente – Liston nunca aprendeu a ler ou a escrever durante o resto da sua vida.
De criminoso a campeão mundial de boxe
Após a morte de seu pai, sua mãe mudou-se para St. Louis, onde Liston tornou-se um criminoso: Cometeu vários roubos e furtos e foi condenado a cinco anos de prisão.
O seu talento para o boxe foi revelado na prisão, abrindo caminho para a sua libertação antecipada e para a conquista do título de campeão mundial de pesos pesados.
Liston continuou no submundo – o seu empresário Frankie Carbo era um conhecido mafioso – e um ataque por espancamento a um polícia de trânsito levou-o a outra pena de prisão.
No entanto, em termos desportivos, o “Urso Negro” revelou-se um fenómeno que alcançou feitos sem precedentes: em 25 de setembro de 1962, Liston conquistou o título de campeão do mundo com um nocaute no primeiro assalto contra Floyd Patterson. Liston também venceu a desforra antes do primeiro toque do sino. Nenhum campeão de pesos-pesados tinha sido desmantelado desta forma
O reinado de Liston foi mais curto do que se esperava, pois mal Patterson foi derrotado, o jovem Cassius Clay ergueu a cabeça e chocou o mundo com a sua sensacional vitória sobre Liston.
Clay, de 22 anos, já tinha provocado um tumulto antes do primeiro combate, em 25 de fevereiro de 1964, ao provocar e insultar Liston durante semanas. Clay apresentou-se para a pesagem com um casaco com a inscrição “Bear Hunt”.
Quando soou a campainha, Clay dominou de forma tentadora, baixando sempre a guarda, dançando e contra-atacando o estagnado Liston vezes sem conta, até que este desistiu exasperado ao fim do sexto assalto. Mais tarde, foi revelado que Liston se tinha preparado mal, treinado pouco e que se tinha envolvido em aventuras com prostitutas.
Depois de perder a desforra contra o campeão, rebaptizado de Ali por Clay, Liston nunca mais teve outra oportunidade de ser campeão mundial. A já impopularidade de Liston foi ainda mais afetada, em parte porque o segundo combate contra Ali estava rodeado de rumores de manipulação, provavelmente infundados
Liston lutou e venceu o seu último combate contra Chuck Wepner a 29 de junho de 1970 e, cerca de seis meses depois, o antigo campeão mundial foi encontrado morto no seu apartamento em Las Vegas, a 5 de janeiro de 1971.
A mulher de Liston, Geraldine, regressou a casa depois de duas semanas de férias e encontrou um cenário de horror: Liston estava morto há vários dias e encontrava-se em estado de decomposição.
Algumas semanas antes da sua morte, Liston tinha sido hospitalizado por problemas cardíacos e dizia-se que era toxicodependente. Uma investigação policial concluiu que Liston tinha provavelmente morrido de uma overdose de heroína em 30 de dezembro de 1970.
No entanto, as circunstâncias exactas da sua morte não puderam ser totalmente esclarecidas e floresceram teorias de conspiração sobre um assassínio da máfia, que nunca foram confirmadas. Sonny Liston – epitáfio: “Um homem” – descansa num cemitério em Las Vegas
