Inter Miami kreeg de volgende tegenslag te verwerken zonder Lionel Messi. In de 1:4 in Chicago speelden twee Zwitserse spelers groots.
Het lijkt erop dat de MLS play-offs het zonder Lionel Messi moeten doen. Inter Miami verloor donderdagavond (CEST) met 4-1 bij Chicago Fire, waardoor hun kansen om hun seizoen te verlengen verder afnamen. Messi miste de duidelijke uitnederlaag voor de vierde keer op rij vanwege spierproblemen. De wereldkampioen, die elf keer scoorde in twaalf optredens, had de reis niet eens gemaakt.
Terwijl Inter nog steeds ongeslagen is met Messi, won de club van Beckham slechts één van de zes wedstrijden sinds zijn ondertekening toen hij er niet bij was. Maar Messi’s teamgenoten waren niet de enigen die hem misten. “Veel mensen waren hier om Messi te zien. En wie wil dat nou niet?”, zei Frank Klopas, hoofdcoach van Fire. “Maar ze zagen een goede prestatie van ons team.”
Eén Zwitsers duo in het bijzonder draaide de warmte op in Soldier Field. Voormalig Bayern-prof Xherdan Shaqiri, nu 31, scoorde zijn vierde en vijfde doelpunt van het seizoen om er 1-0 (49e) en 4-1 (73e) van te maken, en omlijstte een dubbele treffer (62-65) van Maren Haile-Selassie, zeven jaar zijn junior, die zich in januari bij Chicago aansloot van Lugano FC. Ondertussen had Josef Martinez gelijkgespeeld met een strafschop (53e).
Zullen Messi & Co. niet eens geholpen worden door het nieuwe play-off formaat?
“Natuurlijk missen we de beste speler ter wereld,” gaf Miami coach Gerardo Martino toe, wiens elf nu veroordeeld zijn om te winnen. Met nog drie wedstrijden te gaan – één tegen Cincinnati en twee tegen Charlotte – moet Inter vijf punten goedmaken op Montreal, negende in de Eastern Conference, met daartussen nog drie clubs, waaronder Chicago.
De beste zeven ploegen in elk van de Eastern en Western Conferences kwalificeren zich voor de play-offs, terwijl de achtste en negende geplaatste ploegen tegen twee extra deelnemers spelen in wild-card wedstrijden. De bond besloot pas in februari over de laatste, zeker niet zonder aan Inter en Messi te denken. Nu dreigt het nieuwe boegbeeld echter zelfs deze achterdeur te missen.