Manchester United is in het seizoen 2023/24 nog steeds niet klaar voor hun eerste Premier League-titel sinds 2013 en of Rasmus Höjlund de vacature in de voorste linie kan opvullen, moet op zijn zachtst gezegd worden betwijfeld. De Rode Duivels in het vizier.
Bijna 200 miljoen euro werd deze zomer uitgegeven om keeper André Onana (27/Inter Milaan) naar Old Trafford te lokken als opvolger van David de Gea (32), middenvelder Mason Mount (24/Chelsea) en aanvaller Rasmus Höjlund (20/Atalanta). Vooral op de laatste is veel hoop gevestigd. “Ik weet zeker dat het hele team heeft gewacht op een jongen als hij,” zei Erik ten Hag na de 3:1 tegen RC Lens op zaterdag.
Voor de rest hield United de selectie grotendeels bij elkaar, met alleen de uitgeleende Marcel Sabitzer (29) en Wout Weghorst (30) als opvallende vertrekkers, naast aanvaller Anthony Elanga (21/Nottingham) en linksback Alex Telles (30/Al-Nassr). Er kan nog een duo worden toegevoegd: Volgens de “Guardian” heeft West Ham United een dubbel bod gedaan op Harry Maguire (30) en Scott McTominay (26) voor 70 miljoen euro – beiden zijn vervangbaar voor ten Hag.
Wat geeft hoop, wat geeft zorgen?
Het team heeft nu het voetbal van ten Hag geïnternaliseerd, de ambitieuze Nederlander leidt het team met een vruchtbare mix van striktheid, consistentie en benaderbaarheid. En als United op 14 augustus tegen Wolverhampton de aftrap geeft voor het nieuwe seizoen, zal het al duidelijk zijn wat de grootste verbeterpunten van de ploeg zijn ten opzichte van menig concurrent. In de tussentijd toonde de ploeg van Ten Hag zich in de voorbereiding vooral kwetsbaar in de verdediging, die vorig seizoen in 38 wedstrijden in de Premier League slechts 43 doelpunten had tegen gekregen.
“We moeten de lat hoger leggen”, zei ten Hag onlangs, verwijzend naar de “zeer sterke competitie”. Hij wil niet te veel druk leggen op Höjlund, die wordt geassocieerd met hoge verwachtingen in het theater van de dromen. De Deense international scoorde “slechts” negen doelpunten in 32 Serie A-wedstrijden voor Atalanta. Een factor zal zijn hoe snel hij kan wennen aan het voetbal in de Premier League. Anders zal alles in de op zeven na beste aanval van vorig jaar weer afhangen van Rashford.
De voorspelling
De derde plaats van het vorige seizoen is iets wat Manchester United eerst zal moeten bevestigen. Stadsrivalen ManCity en het grote Arsenal zullen waarschijnlijk weer een stapje verder komen, terwijl de Rode Duivels rivalen van het kaliber Newcastle United, Liverpool, misschien Tottenham, misschien zelfs Aston Villa in hun nek hebben hijgen. Een startplaats in de Champions League moet ook worden veiliggesteld met het oog op de extra belasting in de hoogste afdeling. United kan waarschijnlijk alleen nog maar een trofee winnen in een bekercompetitie.
