Hoe AlphaTauri coureur Yuki Tsunoda zijn eerste jaar in de Formule 1 beleefde, wat de grootste les voor hem was en wat de ommekeer inluidde
Hij haalde Fernando Alonso in de allereerste Formule 1-race in en scoorde punten voor het wereldkampioenschap. Maar daarna werd het moeilijk voor AlphaTauri-coureur Yuki Tsunoda: er gebeurden steeds vaker ongelukken, teamgenoot Pierre Gasly was vaak veel sterker en er werden niet altijd zinvolle resultaten geboekt.
En zo trekt Tsunoda een meedogenloze conclusie en vindt hij duidelijke woorden voor zijn optreden, in de stijl van zijn pittige uitspraken op de radio. Kernzin: “Tot ik naar Italië verhuisde, was ik een luie klootzak”.
Het was precies deze zet die Red Bull sportdirecteur Helmut Marko had bevolen nadat Tsunoda’s prestaties in de eerste fase van het seizoen niet aan de verwachtingen hadden voldaan. AlphaTauri teambaas Franz Tost zou zo beter toegang moeten hebben tot zijn Formule 1 coureur en Tsunoda beter kunnen “oriënteren” op zijn eigenlijke taken.
Formule 1 niet serieus genomen
Want Tsunoda geeft zelf toe dat hij de Formule 1 in het begin niet serieus genoeg heeft genomen. Hij legt uit: “Na de training ging ik meteen terug naar mijn flat, startte de Playstation op en gokte de rest van de dag. Toen, in de race week, begon de hectiek. Ik begon toen pas met mijn voorbereidingen, en ik denk dat het toen al te laat was.”
Het leek erop dat de jonge Japanner verblind was door zijn debuut in de Formule 1 in Bahrein. In de openingsrace was hij als negende in de punten geëindigd en bereikte daarmee een seizoensdoel in de allereerste Grand Prix.
In feite geeft Tsunoda toe dat hij de Formule Een taak onderschat. “Ik zou zeggen dat mijn vertrouwen te groot was. Ik had de indruk dat het te gemakkelijk zou zijn, omdat ik [in Bahrein] geen groot incident of iets dergelijks had gehad. Ik had het onder controle. Dus ik nam aan dat het makkelijk zou zijn. “
De kwalificatiecrash in Imola? “Pech!”
Hij liet zich ook niet van de wijs brengen door zijn kwalificatiecrash in Imola, zei hij. “Ik dacht dat [het ongeluk] pech was,” zegt hij. “Mijn vertrouwen was er nog steeds.”
Maar toen volgden andere incidenten, en deze drukten geleidelijk hun stempel op Tsunoda, zoals hij zegt: “Het tastte mijn vertrouwen aan. En ik besefte: het was toch wel moeilijk, veel moeilijker dan ik had gedacht. “
Hoe Tsunoda zich realiseerde dat er iets mis ging
Tsunoda was blijven steken in de Formule Een. “Al mijn voorbereiding was verpest,” legt hij uit. Dat komt omdat hij bij de Formule 1 betrokken is geraakt, zoals hij dat eerder bij de jeugdserie Formule 2 had gedaan. “Maar die racet onder een heel ander format,” zegt Tsunoda.
In feite geeft Tsunoda toe dat hij de Formule 1 taak onderschat. “Ik zou zeggen dat mijn vertrouwen te groot was. Ik had de indruk dat het te gemakkelijk zou zijn, omdat ik [in Bahrein] geen groot incident of iets dergelijks had gehad. Ik had het onder controle. Dus ik dacht dat het makkelijk zou zijn. Er is maar één vrije training en dan is het meteen kwalificeren. Daarom probeerde ik er in de Formule 2 vanaf de eerste ronde bij te zijn. Maar in Formule 1 is het moeilijk om dat te doen. Het risico om de muur te raken en veel tijd te verliezen is groot. Dan moet je je vertrouwen weer opbouwen voor de tweede vrije training.”
In zijn geval had zijn vasthouden aan de Formule 2-benadering ertoe geleid dat hij “geen enkel vertrouwen” had in de Formule 1, omdat mislukking op mislukking volgde.
Voor de hoogvlieger uit Japan, die vanaf 2018 elk jaar rechtstreeks naar de volgende reeks was overgestapt, kwam dit als een complete verrassing: “Dat had ik nog nooit meegemaakt. Het was zwaar. En toen moest ik vechten.”
Het beslissende moment in het seizoen 2021
De zet van Marko en het tijdschema van Tost hielpen Tsunoda om in de Formule 1 te komen. Maar pas in het laatste derde deel van het seizoen “klikte” het voor de AlphaTauri-coureur: de Grand Prix van Turkije was het sleutelmoment in wat een echt rollercoasterjaar is geweest, aldus Tsunoda terugkijkend.
“Tot dan toe probeerde ik geen grote fout te maken en de auto op de baan te houden. Daarom was ik vrij traag, want ik was gefocust op niet crashen,” legt hij uit.
In Turkije besefte hij echter hoe verkeerd die houding was. “Ik realiseerde me hoe langzaam ik was. Dus ik moest harder duwen,” zegt Tsunoda. “Omdat het in de Formule 1 allemaal draait om resultaten en tempo. Dus gaf ik mezelf een andere mindset. En toen kwamen er [zeven] races op een rij waar ik geen ongeluk had. Dat is waarom ik hier ben vandaag. “
Chassiswijziging draagt bij tot feel-good factor
Toch ziet de eerste seizoenshelft er op papier beter uit, met vijf van de zeven top-10 resultaten in het seizoen 2021. Tsunoda’s beste individuele resultaat kwam echter van de vierde plaats tijdens de laatste race in Abu Dhabi.
Maar een blik op de kwalificatie statistieken onthult iets: Vanaf de Grand Prix van Turkije kwam Tsunoda in zeven optredens slechts één keer niet in de top 10 van de startgrid voor. Daarvoor was hij in de kwalificatie slechts drie keer bij de snelste tien geëindigd. En op het einde bracht hij Gasly de enige nederlaag toe in het kwalificatieduel van de AlphaTauri-coureurs.
Tsunoda: Beter presteren in 2022, Gasly verslaan!
Het seizoen 2021 van
Tsunoda eindigde dus op eenzelfde verzoenende noot als het was begonnen. Maar een bittere nasmaak blijft voor de Japanse coureur. Hij zegt: “Ik had nog nooit een seizoen gehad met zulke hoogte- en dieptepunten. Dus het was zeker een belangrijk jaar voor mij.”
“Wat me echter gelukkig maakt, is dat ik zelfs in slechte situaties iets nieuws heb geleerd. En ik ben blij met mijn prestaties en mijn vooruitgang. Het was echt een groot leerjaar waarin ik veel ervaring heb opgedaan. Er was niet veel meer mogelijk. En nu ik het goede en het slechte heb meegemaakt, kan ik vooruit kijken.”
Red Bull heeft Tsunoda bevestigd voor nog een jaar met AlphaTauri in de Formule 1, en het tweede seizoen zal “echt belangrijk” zijn voor de rest van zijn carrière, aldus Tsunoda.
Zijn sportieve doelen voor 2022: “Het gaat erom een constant tempo te hebben en je teamgenoot te verslaan. En ik weet nu in welke details ik me moet verbeteren, zodat ik mijn teamgenoot steeds voor ben. De ingrediënten zijn er, dankzij het zeer goede voorbereidingsjaar. Ik weet nu hoe ik de auto moet ontwikkelen om sneller te worden. “
