Oekraïne won zijn eerste competitiewedstrijd van het nieuwe kalenderjaar tegen Schotland en staat in de play-off finale voor het laatste Europese WK-ticket. In Schotland voerden de bezoekers lange tijd het commando, maar tegen het einde werd het spannend.
Schotland, dat in hun WK-kwalificatiegroep als tweede eindigde achter Denemarken, begon aan hun eerste competitiewedstrijd van het kalenderjaar met een volledige selectie, waaronder Premier League-sterren als McTominay (ManUnited), Robertson (Liverpool) en McGinn (Aston Villa) in de basiself van Steve Clarke.
De bezoekers uit Oekraïne, die pas sinds het uitbreken van de oorlog in hun vaderland testwedstrijden konden spelen en onder meer drie weken eerder tegen Gladbach hadden getest, begonnen ook met de best mogelijke bezetting onder leiding van Oleksandr Petrakov en aangevoerd door aanvoerder Yarmolenko (West Ham). Onder meer ManCity’s Zinchenko of Bergamo’s Malinovskyi stonden op het veld.
Afgezien van de hoge sportieve waarde van de ontmoeting op Hampden Park – het ging tenslotte om het bereiken van de finale voor het laatste Europese WK-ticket – had de wedstrijd ook een grote symbolische betekenis. De Oekraïense spelers kwamen gewikkeld in de vlag van hun land uit de kleedkamers onder een daverend applaus, en ook het volkslied was een emotioneel moment.
Maar daarna ging het om de sportieve kant van de zaak – en de Oekraïners begonnen met een harde lijn, Yaremchuk (5e) en Malionvskyi (11e) kregen al vroeg een waarschuwing van scheidsrechter Danny Makkelie (Nederland).
Gordon redt verschillende keren – Yarmolenko de moeite waard voor de leiding
De bezoekers leken de Bravehearts voorlopig van hun stuk te hebben gebracht, want Schotland speelde alleen lange ballen en was op geen enkel moment in de eerste helft in staat om de Oekraïense verdedigers te verontrusten.
Aan de andere kant was het een ander verhaal, want de gastheren mochten doelman Gordon in de beginfase een aantal keer dankbaar zijn dat hij de stand voorlopig gelijk hield. Eerst kaatste hij een poging van Tsygankov over de lat (9e), daarna wierp hij zich in de baan van het schot van Yarmolenko van dichtbij (17e) en tenslotte griste hij de bal van de voet van de aanvoerder (20e).
Toch bleef Oekraïne actief en versloeg de Bravehearts uiteindelijk met hun eigen stijl: een lange bal van Malinovskyi bereikte Yarmolenko, de ex-Dortmund speler nam de bal mooi aan en lepelde de bal vervolgens gevoelig over Gordon in het doel (33e). De voorsprong was op dit moment verdiend, en omdat er tot de pauze niet veel gebeurde, duurde het tot de wandeling naar de kleedkamer.
Yaremchuk schokt Schotland
Clarke bracht bij de herstart Christie in voor de vooraf opgeladen Dykes. Hij bracht enkele wijzigingen aan, maar Christie was de spel-veranderende oplossing. Maar de volgende tegenslag volgde, toen Yaremchuk een voorzet van Karavaev bij de tweede paal binnenkopte en de stand op 2-0 bracht (49e).
Oekraïne bleef zeer goed verdedigen en veel vreugde naar voren tonen, terwijl het Schotland veel tijd kostte om te herstellen van het tweede doelpunt en de druk op te voeren. De eerste kans kwam op naam van McGinn, die een fout van Bushchan niet wist te verzilveren en zijn kopbal van vijf meter voorlangs het doel stuurde (68e).
Bushchan van held tot fout – spannende slotfase
Desondanks leken de bezoekers aangeslagen door de verhoogde opmars van de Schotten, en plotseling leek een doelpunt van de gastheren slechts een kwestie van tijd, maar Bushchan’s redding van Adams (76) hield de voorsprong van twee doelpunten van Oekraïne intact – althans voor het moment.
Slechts enkele minuten later stond de Dynamo Kiev doelman in het middelpunt van de belangstelling toen hij eerst een zwakke vuist redde en vervolgens het vervolgschot van McGregor door zijn armen liet glippen (80e). Slechts 1:2 en Hampden Park kwam weer tot leven.
Het spel golfde heen en weer, Oekraïne was keer op keer gevaarlijk op de tegenaanval, de scherpe voorzetten van Schotland veroorzaakten hartkloppingen aan de andere kant. Uiteindelijk zegevierden de bezoekers echter en herstelden ze zelfs de oude afstand, want invaller Dovbyk zorgde met een tegenaanval voor de 3-1 bij het laatste fluitsignaal (90.+5).
Terwijl de droom van Schotland op een WK in Qatar voorbij is, moet Oekraïne nog één laatste stap zetten om voor het eerst sinds 2006 de wereldbeker te halen. Oekraïne neemt het zondag in Cardiff op tegen Wales (20.45 uur). De winnaar krijgt het laatste Europese WK-ticket en moet het in november in groep B opnemen tegen Engeland, Iran en de VS.