Met zijn eerste doelpunt voor Bayer 04 Leverkusen zette Granit Xhaka de Werkself op weg naar de overwinning tegen Mainz. Na het laatste fluitsignaal verklaarde hij zijn daaropvolgende jubel en wat belangrijk is in de titelrace
De wedstrijd van vrijdagavond tegen Mainz had weinig te maken met de voetbalfeesten die Bayer 04 Leverkusen dit seizoen herhaaldelijk heeft gevierd in de BayArena. De club uit de regio Rheinhessen “maakte het ons moeilijk” en de 2:1 arbeidsoverwinning tegen de als zeventiende geplaatste ploeg op de ranglijst was niet zo succesvol als vooraf misschien werd verwacht.
Wat Xhaka “uiteindelijk niet uitmaakt”
Hij zag echter geen aanpak die mogelijk te ingewikkeld of te speels was: “Er zijn teams zoals Mainz die hier komen en brutaal verdedigen. Dan is het niet altijd makkelijk om gaten te vinden. Wij proberen dat altijd te doen.” Het ontbrak de ervaren Zwitser simpelweg aan fortuin in de laatste actie op de eerste, betere Leverkusen-helft, “maar uiteindelijk maakt het mij of het team niet uit”, aldus Xhaka, die weet: “Drie punten zijn drie punten. Aan het einde van het seizoen vraagt niemand hoe je gespeeld hebt. Het gaat erom hoe je de wedstrijden wint.”
De oud-speler van Gladbach speelde zelf een beslissende rol in de goede afloop van de wedstrijd, door de Werkself in de 3e minuut op voorsprong te zetten. “Ik wilde op doel schieten”, zei hij na afloop, maar hij gaf toe dat hij ook had geprofiteerd van de ongelukkige positionering van Robin Zentner: “Natuurlijk doet de keeper een stap naar voren, misschien speculerend op de voorzet.” In combinatie met het feit dat “ik de bal perfect raakte”, zorgde dit voor een langverwacht gevoel van prestatie: “Het enige wat tot nu toe ontbrak, was het doelpunt.”
Het was dan ook begrijpelijk dat Xhaka iets speciaals had bedacht voor de daaropvolgende viering. Met een van pijn vertrokken gezicht greep hij naar zijn linkerdij en zinspeelde op een blessure, voordat hij ter plekke in de pas liep met Jeremie Frimpong en de fysio’s afloste die al waren opgesprongen.
Ze zaten al te speculeren op de bank. Na bijna acht of negen maanden zouden ze me moeten leren kennen”, zei de aanvoerder van de Zwitserse nationale ploeg met een grijns en onthulde dat hij de cheer, die teruggaat op Takefusa Kubo van Real Sociedad en sindsdien is opgenomen in de voetbalsimulatie EA SPORTS FC 24, regelmatig tijdens de training laat zien: “Toen heb ik natuurlijk met de jongens besproken dat we deze cheer zouden doen als ik mijn eerste doelpunt zou maken.”
Met Londen ervaring naar de trofee?
Bayer Leverkusen wil zo mogelijk na het einde van het seizoen feest blijven vieren – met de kampioenstrofee. Met een voorsprong van minstens acht punten op hun rivalen uit München is dat niet meer dan logisch. Toch waarschuwt Xhaka, die vorig seizoen in Engeland een soortgelijke voorsprong verspeelde, voor de situatie: “Helaas heb ik het vorig jaar bij Arsenal meegemaakt. We stonden lange tijd voor op Man City en verloren uiteindelijk het kampioenschap.”
Een scenario dat vermeden moet worden bij de Werkself. En een ervaring die leidt tot een speciale leiderschapsrol voor de manager, die Xhaka onder ogen ziet en waar hij optimistisch over blijft: “Het team is brutaal volwassen geworden. Ook dankzij de ervaren spelers die zijn binnengehaald. Zoals Jonas Hofmann of ikzelf. We zullen dat goed beheren in de kleedkamer.”
